Activismo e ACT UP

Kramer encontrou um novo chamado no ativismo em julho de 1981, após o anúncio de um surto de sarcoma Kaposi, uma forma de câncer que acabou sendo atribuída à AIDS, entre os gays de Nova York e Califórnia. Quando amigos e associados gays começaram a sucumbir à então misteriosa doença, Kramer partiu em busca de uma solução. A inércia burocrática, médica e política, alimentada pelo preconceito social contra a homossexualidade, resultou em uma resposta inadequada à crise da AIDS, com longas listas de espera para tratamentos experimentais e, muitas vezes, encargos financeiros astronômicos. Em agosto de 1981, Kramer reuniu um grupo de interessados, incluindo um dos médicos que inicialmente haviam notado o fenômeno, a fim de elaborar uma estratégia para combater a doença. O grupo tornou-se oficialmente a Crise de Saúde de Homens Gays (GMHC) no início de 1982.

Kramer a posição dentro do grupo era desconfortável desde o início. Embora ele fosse encorajado pela rede que se desenvolveu para cuidar de homens acometidos pela doença, muitos dos quais não podiam pagar pelo tratamento médico, ele ficou impaciente com o que ele via como a timidez política do grupo. Ganhou uma reputação de retórica agressiva e acusadora, que dirigiu ao governo e a entidades empresariais a cuja inacção e apatia atribuiu a rápida propagação da epidemia. Seu editorial de março de 1983 na publicação gay New York Native, “1.112 and Counting”, talvez seja a epítome de seu estilo. No grito de 5.000 palavras, ele fulminou contra a aparente relutância dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) em liberar fundos para pesquisas, a apatia percebida pelo prefeito de Nova York Ed Koch em relação ao surto, a injustiça dos protocolos de seguro de saúde e o que ele caracterizou como o comportamento sexual irresponsável de outros homens gays. Quando em abril de 1983 ele não foi convidado para uma reunião do GMHC com Koch para discutir a doença, ele se demitiu do grupo, com pouca objeção de sua liderança, que o via como um canhão solto. Notadamente, Kramer havia se referido a Koch e outros oficiais do governo e médicos cuja atenção ao problema ele considerava insuficiente como “assassinos”. Uma dessas pessoas – Anthony Fauci do Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas (NIAID), um ramo do NIH – tornou-se um aliado que convidou activistas da SIDA a participar nos procedimentos do NIH, dos quais tinham sido anteriormente impedidos.

Numa reunião comunitária em Março de 1987, Kramer emitiu um grito de mobilização para uma acção mais directa, o que resultou na formação da Coligação para Libertação do Poder da SIDA (ACT UP). A organização utilizou protestos e manifestações para aumentar a conscientização sobre HIV/AIDS e combater as forças políticas e econômicas que impedem o desenvolvimento de um tratamento eficaz. Mais tarde naquele mês, Kramer e outros ativistas do ACT UP planejaram e executaram um bloqueio de Wall Street depois que o medicamento azidothymidine (AZT) foi aprovado com extraordinária rapidez pela U.S. Food and Drug Administration (FDA), patenteada pela empresa farmacêutica Burroughs-Wellcome, e prescrito a um custo anual de cerca de $10.000 – estabelecendo de forma eficaz um monopólio lucrativo – enquanto outros medicamentos foram deixados para definhar no processo de aprovação decadente da FDA. O grupo, que rapidamente cresceu em número, organizou uma tentativa de entrar na sede da FDA em outubro de 1988, num esforço para chamar a atenção para a lenta aprovação da agência também para outros medicamentos experimentais, muito necessários. ACT UP novamente teve como alvo Burroughs-Wellcome em setembro de 1989 quando um pequeno grupo de ativistas entrou na Bolsa de Valores de Nova York e se acorrentou a uma grade após ter pendurado uma faixa incentivando a venda de ações da Burroughs-Wellcome. Eles foram apoiados por mais de 1.000 ativistas de fora, que distribuíram panfletos encorajando o mesmo. A táctica foi creditada com a descida do preço do AZT em cerca de 4.000 dólares. Em dezembro ACT UP ativistas ocuparam a Catedral de St. Patrick em Nova York para protestar contra as posições da Igreja Católica Romana sobre homossexualidade e profilaxia, um movimento celebrado por Kramer, um crítico de longa data do cardeal oficiante, John O’Connor.