Quando o nome de Larry Sparks foi chamado no show de premiação da International Bluegrass Music Association (IBMA) em 2004 como Vocalista Masculino do Ano, o olhar surpreso em seu rosto era tão real quanto a chuva. Afinal, Sparks já estava no ramo há quase 40 anos naquela época, mas tinha ganho pouco no caminho das honras. Mas, a ovação trovejante dada pela multidão ao se aproximar do pódio naquela noite fez com que ele soubesse que seu legado musical não tinha sido negligenciado.
“Notei os aplausos da mão, e soube então que tinha muitos fãs lá fora no IBMA, porque se os rafters pudessem ter caído, eles teriam caído”, diz Sparks. “Aquelas pessoas eram meus fãs e apreciaram o que eu fiz por esta música, os anos que eu dediquei a ela, e eles notaram e eu aprecio o fato de eles estarem lá comigo”. Então, um ano depois, Sparks colaborou com um elenco de músicos convidados no álbum 40 da Rebel Records, que celebrou sua carreira de quatro décadas. Esse projeto lhe rendeu seu segundo prêmio consecutivo de Vocalista Masculino do Ano do IBMA, assim como o Álbum do Ano de 2005 e o Evento Gravado do Ano também acena com a cabeça. Em outubro de 2015, a lendária carreira de Sparks foi imortalizada para sempre quando ele foi admitido no International Bluegrass Music Hall of Fame.
Larry Sparks cresceu como uma das nove crianças de uma família que migrou do seu Kentucky nativo para o sul de Ohio em busca de trabalho. Quando era adolescente, já brincava com os lendários Stanley Brothers. Então, quando Carter Stanley faleceu em 1966, Sparks se viu com a tarefa pouco invejável de seguir uma lenda. Ele sabia que não conseguia preencher os sapatos de Carter, literalmente.
“Eu usava as botas de Carter”, diz Sparks. “Eu usei as botas dele depois de ele falecer. Ele usava um tamanho dez, e eu usava um nove e meio, então eu digo que não enchi bem as botas dele. Se você olhar para o álbum Stanley Brothers Folk Concert, um dos melhores álbuns que eles já fizeram na minha opinião, você verá que havia botas marrons com dedos dos pés pretos. Eram as que ele tinha quando morreu. O Ralph tinha-as debaixo do banco da frente do carro e deixou-me usá-las e tocar guitarra durante cerca de um ano”
Como a carreira dos Sparks progrediu, ele rapidamente estabeleceu um estilo próprio. Em 1969, ele formou a sua própria banda, os Lonesome Ramblers. Desde então, ele gravou e fez turnê por mais de cinqüenta anos e lançou 60 álbuns. Muitos desses álbuns estão na gravadora Rebel Records, desde o premiado 40 até The Coldest Part Of Winter, desde o instrumental Lonesome Guitar até o conjunto gospel Let Him Lead You. O trabalho mais duradouro e lendário da Sparks na Rebel Records, no entanto, pode ser John Deere Tractor. Esse álbum, e o título cortado especialmente, provou ser um dos clássicos do bluegrass de todos os tempos. É uma mistura de um conto country-boy-gone-town e trabalho de guitarra e vocais de Sparks que não deixam dúvidas quanto à sua estatura no gênero.
Alison Krauss resume Larry Sparks quando ela diz, “Larry Sparks é o Ray Charles da música bluegrass; ninguém pode tocá-lo. Ele é um original absoluto.”