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Kurt Waldheim foi nomeado Secretário-Geral das Nações Unidas para um mandato de cinco anos com início em 1 de Janeiro de 1972. O Conselho de Segurança tinha recomendado a nomeação a 21 de Dezembro de 1971 e a Assembleia Geral aprovou-a por aclamação no dia seguinte.

O Secretário-Geral nasceu em Sankt Andra-Wordern, perto de Viena, Áustria, a 21 de Dezembro de 1918. Formou-se na Universidade de Viena como Doutor em Jurisprudência, em 1944. É também graduado pela Academia Consular de Viena.

O Sr. Waldheim ingressou no serviço diplomático austríaco em 1945, e de 1948 a 1951 serviu como Primeiro Secretário da Legação em Paris. Foi chefe do departamento de pessoal do Ministério dos Negócios Estrangeiros em Viena de 1951 a 1955. Em 1955 foi nomeado Observador Permanente da Áustria nas Nações Unidas e mais tarde nesse ano tornou-se chefe da Missão Austríaca quando a Áustria foi admitida na Organização.

De 1956 a 1960, o Sr. Waldheim representou a Áustria no Canadá, primeiro como Ministro Plenipotenciário e mais tarde como Embaixador. De 1960 a 1962 foi chefe do Departamento Político (Oeste) no Ministério Austríaco dos Negócios Estrangeiros, tornando-se depois Director-Geral dos Assuntos Políticos até Junho de 1964.

De 1964 a 1968, o Sr. Waldheim foi Representante Permanente da Áustria junto das Nações Unidas. Durante esse período foi Presidente do Comitê sobre os Usos Pacíficos do Espaço Exterior; em 1968 foi eleito Presidente da primeira Conferência das Nações Unidas sobre Exploração e Usos Pacíficos do Espaço Exterior.

De janeiro de 1968 a abril de 1970, o Sr. Waldheim foi Ministro Federal dos Negócios Estrangeiros da Áustria. Após deixar o Governo, foi unanimemente eleito Presidente do Comité de Salvaguardas da Agência Internacional de Energia Atómica, e em Outubro de 1970 voltou a ser o Representante Permanente da Áustria junto das Nações Unidas, cargo que ocupou até ser eleito Secretário-Geral da Organização.

Em Abril de 1971, foi um dos dois candidatos à Presidência Federal da Áustria.

Durante os seus primeiros três anos como Secretário-Geral, o Sr. Waldheim tornou prática visitar áreas de especial interesse para as Nações Unidas. Em março de 1972 ele viajou para a África do Sul e Namíbia, em cumprimento de um mandato que lhe foi dado pelo Conselho de Segurança, a fim de ajudar a encontrar uma solução satisfatória para o problema da Namíbia.

O Secretário-Geral fez três visitas a Chipre, em junho de 1972, agosto de 1973 e agosto de 1974, para discussões com os líderes governamentais e para inspecionar a Força de Manutenção da Paz das Nações Unidas na ilha. Durante a sua visita em Agosto de 1974, na sequência das hostilidades, o Sr. Waldheim marcou o início de conversações entre o Presidente interino Glafcos Clerides e Rauf Denktash.

O Secretário-Geral também fez uma série de viagens ao Médio Oriente, na busca contínua da paz na área. Em agosto de 1973 visitou a Síria, Líbano, Israel, Egito e Jordânia; em junho de 1974 reuniu-se com os líderes do Líbano, Síria, Israel, Jordânia e Egito; e em novembro de 1974 foi à Síria, Israel e Egito em conexão com a extensão do mandato da Força Observadora das Nações Unidas (UNDOF). Nestas visitas ele também inspecionou as operações de manutenção da paz das Nações Unidas na área – a Organização das Nações Unidas de Supervisão da Trégua (UNTSO), a Força de Emergência das Nações Unidas (UNEF) e a UNDOF.

Em fevereiro de 1973, durante uma viagem oficial ao subcontinente, o Secretário-Geral discutiu com os governos da Índia, Paquistão e Bangladesh os problemas criados pela guerra entre a Índia e o Paquistão e as formas e meios de superar suas conseqüências. Ele também inspecionou a Operação de Socorro das Nações Unidas em Bangladesh, a maior operação de socorro já realizada sob os auspícios das Nações Unidas.

Em fevereiro e março de 1974, o Secretário-Geral visitou vários países na área sudano-saheliana da África, onde as Nações Unidas haviam empreendido uma grande operação de socorro para ajudar as vítimas de uma seca prolongada.

O Secretário-Geral também abriu e dirigiu-se a várias grandes conferências internacionais convocadas sob os auspícios das Nações Unidas. Estas incluem a terceira sessão da Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento (Santiago, Abril de 1972), a Conferência das Nações Unidas sobre o Ambiente Humano (Estocolmo, Junho de 1972), a Terceira Conferência das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (Caracas, Junho de 1974), a Conferência Mundial da População (Bucareste, Agosto de 1974) e a Conferência Mundial da Alimentação (Roma, Novembro de 1974).

O Secretário-Geral participou das reuniões do Conselho de Segurança realizadas fora da Sede, na África (Adis Abeba, janeiro de 1972) e na América Latina (Panamá, março de 1973).

Ele se dirigiu e participou das reuniões da Organização de Unidade Africana (OUA) em Rabat (junho de 1972 por ocasião do décimo aniversário da OUA, em Adis Abeba (maio de 1973) e em Mogadiscio (junho de 1974). Também se dirigiu à Organização dos Estados Americanos (OEA) em Washington (março de 1972).

Em fevereiro de 1973, o Secretário-Geral participou da Conferência Internacional de Paris sobre Viet-Nam; em dezembro do mesmo ano presidiu a primeira fase da Conferência de Paz de Genebra sobre o Oriente Médio.

Em julho de 1973, o Sr. Waldheim dirigiu-se à Conferência sobre Segurança e Cooperação Européia em Helsinque.

A convite dos respectivos Governos, o Secretário-Geral visitou oficialmente vários países da África, Ásia, América Latina, Médio Oriente e Europa.

Casado e pai de três filhos, o Sr. Waldheim é o autor de uma obra sobre a política externa da Áustria, The Austrian Example, publicada em alemão, inglês e francês.

O Sr. Waldheim morreu a 14 de Junho de 2007 em Viena, Áustria, com 88 anos de idade.