Vida após o beisebol já começou para Koji Uehara, e o ex-jogador da liga principal está saboreando a calma após sua abrupta aposentadoria no meio da temporada, no início deste ano, e a subsequente turnê na mídia.

Pela primeira vez em 21 anos, ele não está treinando na baixa temporada, e o ex-jogador da liga principal Koji Uehara, que dedicou sua vida ao beisebol, disse que ele ainda está passando de uma vida de estrutura para uma vida de relativa normalidade.

(Ex-jogador da liga principal Koji Uehara em entrevista ao Kyodo News em Tóquio em 16 de dezembro de 2019.)

“Todos os dias eu me pergunto o que vou fazer. Neste momento estou vendo todas as pessoas que eu estava muito ocupado para ver nos meus dias de jogo e compensar o tempo perdido”, disse Uehara ao Kyodo News em uma entrevista recente.

“Eu não tenho planos concretos para uma segunda carreira. Não estou muito interessado em administrar uma equipe. Quero construir relacionamentos com jogadores, então acho que isso é mais um trabalho de treinador”. Nunca tive um mentor de arremesso na minha vida, por isso quero ser esse tipo”

Uehara gozou de uma carreira relativamente longa, mas isso não facilita a preparação para a vida fora de campo e a inevitável deterioração física que vem com o deixar de treinar como um pro.

É “estranho” como a sua vida agora -comparadoramente sedentária e hábitos alimentares menos rígidos – está a mudar o seu corpo, disse ele. Ele não tem corrido ou treinado pesos, algo que ele tem feito todos os invernos desde o colegial.

A sua identidade foi construída em torno de jogar beisebol, indo para os estádios e seguindo programas de arremesso. Mas desde que se afastou de tudo isso em Maio, teve de viver com o facto de o jogo ter continuado sem ele.

Tem saudades dele? Claro que sim, disse ele. Mas para ele, agarrar-se à esperança de voltar à sua glória anterior não era uma opção. Ele teve a oportunidade de sair por conta própria e aproveitou.

Depois de começar a temporada 2019 na equipe agrícola do Yomiuri Giants e ir a 0-0 com uma ERA de 4,00 em nove jogos, ele anunciou sua aposentadoria.

(Yomiuri Giants rookie Koji Uehara chora no monte depois de ser forçado a caminhar intencionalmente no Yakult Swallows slugger Roberto Petagine em 5 de outubro de 1999)

“Claro, eu gostaria de ter esperado até o final da temporada para anunciar a minha aposentadoria, mas o beisebol é um jogo de números. Eu tive que deixar os números falarem por si mesmos. Era hora de eu me afastar e dar uma chance aos jogadores mais jovens”, disse ele.

“Dei a mim mesmo um prazo de três meses, mas não estava obtendo resultados ou a convocação, então não havia sentido em atrasar a aposentadoria. A decisão de deixar o jogo nunca é fácil para ninguém, mas não tenho arrependimentos”, disse ele.

Uehara será sempre lembrado por suas artimanhas no morro, particularmente no Japão, um país em que elementos do código de conduta samurai — autodisciplina, auto-sacrifício e lealdade a um mestre — permanecem no esporte.

Num episódio famoso em 1999 no Nippon Professional Baseball, Uehara chorou no monte quando lhe foi ordenado que andasse intencionalmente atrás de um título de home run da liga. Nesse mesmo ano Uehara ganhou 20 jogos e foi nomeado Rookie of the Year.

“Eu mostrei desrespeito ao meu treinador. Isso é um não cultural. Tenho certeza que deixei muitos fãs dos Giants com raiva”, disse ele.

Viver a vida de um atleta profissional lhe serviu perfeitamente, disse ele, seu desprezo por perder sempre foi uma emoção muito mais forte do que seu amor por vencer, o que nunca lhe faltou motivação no montículo.

Como alguém que participou de eventos internacionais como amador e em duas Olimpíadas, em 2004 e 2008, Uehara sabe que os Jogos oferecem aos atletas a chance de brilhar e tornar seus nomes conhecidos.

Quando perguntado se ele tinha algum conselho para os jogadores mais jovens e menos experientes que farão parte da seleção nacional em Tóquio em 2020, Uehara disse que eles deveriam aproveitar cada pedaço da experiência – a atenção, o escrutínio e os holofotes.

“Quem sabe, talvez seja a última vez que vemos o beisebol no programa olímpico. Eles devem se sentir honrados em estar na equipe e se agarrar a cada momento. Eles estão suspendendo a temporada (regular). É uma grande coisa se você for um dos 24 jogadores escolhidos entre as 12 equipes”

Uehara nunca esteve nele pelo dinheiro, mas ele disse que como atleta, dinheiro, ou a vontade de uma equipe de pagá-lo, é a medida mais clara de “valor”.”

Embora ele não seja de se deter no passado, Uehara disse que ele teria ficado falido se tivesse aceitado o contrato da liga secundária que o então Anaheim Angels lhe ofereceu em 1998 quando ele se formou na Universidade de Saúde e Ciências do Esporte de Osaka.

“Eu teria que passar dois anos na Double-A e meu salário era de 100.000 ienes (cerca de $900) por mês. Isso é muito menor do que o que os jogadores de desenvolvimento fazem aqui. Isso é um rendimento a tempo parcial com esforço a tempo inteiro”, disse ele.

Foi um ponto de viragem na sua carreira. Depois de rejeitar o acordo do Angels com a liga menor, ele começou sua carreira profissional de beisebol no Japão com o Yomiuri e passou a jogar no Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs e no Boston Red Sox.

Ele passou 10 temporadas no Giants de Tokyo, principalmente como titular, mas em 436 jogos na liga principal, ele atuou principalmente nos papéis de meio a fim.

“Eu não comecei como um jogador mais próximo (em Boston), eu era um homem de limpeza, mas essa temporada terminou magicamente”, disse ele em referência a 2013, quando ele conseguiu os três últimos eliminações no campeonato World Series clincher.

(Boston Red Sox mais perto Koji Uehara é levantado por um colega de equipe depois que os Red Sox derrotaram os St. Louis Cardinals no Jogo 6 para ganhar a World Series em 31 de outubro de 2013.)

Uehara disse que seu papel de arremessador nunca foi definido nas majors, e foi difícil se acostumar a ser um homem de set-up, onde os arremessadores nunca têm certeza quando começar sua rotina de aquecimento e quando entrar no jogo.

Even depois de acumular 100 vitórias, 100 salvamentos e 100 empates entre o Japão e os EUA, Uehara disse que ainda se sentia como um Valete de muitos negócios, pois nunca lhe foi permitido dominar apenas um, sendo trocado entre o alívio e o fecho nos seus últimos anos.

Ele disse que as comparações entre as majors e a NPB não alcançam nada, mas admite desfrutar do respeito e liberdade que lhe foi dado pelas suas equipas da MLB e o amor duro que recebeu dos fãs da casa.

E é uma emoção que ele quer retribuir.

Uehara espera fazer o que puder para retribuir ao beisebol, e provavelmente se encontrará ligado ao jogo de alguma forma.

Mudar algumas tradições japonesas ultrapassadas do beisebol é uma forma que ele quer contribuir, disse ele, já que o futuro do esporte em sua terra natal depende disso.

“Não é que um seja melhor que o outro. Como alguém com conhecimento tanto do beisebol japonês quanto da Major League Baseball, sinto que posso oferecer o melhor dos dois mundos para os jovens do beisebol no Japão”, disse ele.