Kenaf (Hibiscus cannabinus) é uma cultura anual em linha de estação quente na mesma família de plantas que o quiabo e o algodão (Malvaceae). As plantas Kenaf são capazes de crescer até uma altura de 20 pés em condições favoráveis; no entanto, as alturas geralmente variam em média de 8 a 14 pés em uma estação de crescimento de 4 a 5 meses. Os caules consistem em dois tipos de fibra: uma fibra exterior (bastão) e uma fibra interior (núcleo). O bastão é comparável às fibras da madeira macia, enquanto o núcleo é comparável às fibras da madeira dura. Após a colheita, a planta é processada para separar essas fibras para vários produtos.

Marketing

A maior parte do Kenaf do mundo é produzida na Índia e na China. A demanda doméstica por kenaf é atualmente limitada. As previsões iniciais de que o kenaf substituiria as árvores para a fabricação de papel não se concretizaram. Em vez disso, o kenaf tornou-se uma cultura de nicho utilizada na fabricação de produtos especializados que são promovidos como um produto “amigo do ambiente” e “sem árvores”. Como os caules colhidos são demasiado volumosos para serem expedidos a qualquer distância, a produção de kenaf tem necessariamente de estar localizada perto de uma fábrica de processamento. Neste momento, as únicas fábricas de processamento comercial conhecidas nos Estados Unidos estão localizadas na Geórgia, Mississippi, Carolina do Norte e Texas. Toda a área é cultivada por contrato para estas empresas. Apesar da aparente promessa desta cultura como uma fonte pronta de fibra, a falta de qualquer planta de processamento próxima faz do Kenaf uma cultura alternativa incerta para o Kentucky.

Produção

Kenaf está bem adaptado a uma ampla gama de tipos de solo; no entanto, os melhores rendimentos ocorrem em locais férteis bem drenados. Embora a umidade abundante do solo seja necessária, solos encharcados ou mal drenados são prejudiciais ao crescimento. A sensibilidade do Kenaf à geada é uma consideração importante ao selecionar um local adequado. As sementes são transmitidas ou perfuradas depois de todo o perigo de geadas ter passado. É importante plantar numa cama de sementes fina e bem preparada para proporcionar um bom contacto entre as sementes e o solo para a germinação. Esta cultura é cultivada em povoamentos densos para limitar a ramificação e promover o desenvolvimento de fibras longas no caule principal.