Macquarie Island foi declarada Património Mundial em 1997 pelas suas qualidades geológicas. A ilha é uma porção rara e erguida do fundo do mar na borda de duas placas tectônicas. Ela fica ao lado da extensão sul da grande falha alpina da Nova Zelândia e experimenta frequentes tremores de terra.

É também o lar de um grande número de aves e mamíferos do Oceano Sul. Isto fez dela um alvo principal de interesses comerciais no século XIX e início do século XX.

Nem todos ficaram impressionados com a sua primeira vista da Ilha Macquarie. Em 1822, o Capitão Douglass, do navio Mariner, chamou-o de “o lugar mais miserável de exílio involuntário e escravo que possivelmente pode ser concebido; nada poderia justificar qualquer criatura civilizada vivendo em tal lugar”.

Embora o duro tratamento aplicado aos condenados durante a era colonial australiana, os administradores se mostraram relutantes em enviá-los para a Ilha Macquarie. Em 1826, o Hobart Town Gazette continha a citação: “a região remota e tempestuosa em que a Ilha Macquarie é colocada é uma forte razão contra a adopção desse lugar como um assentamento penal”.

A era do selamento

A descoberta da ilha é atribuída ao Capitão Frederick Hasselborough do brigue Perseverance. Ele avistou a ilha em 11 de julho de 1810, durante uma viagem de selagem para fora de Sydney. Ele pode ter sido precedido por polinésios ou outros visitantes anteriores. Ele registrou ter visto um naufrágio “de desenho antigo” na ilha. Hasselborough deu ao lugar o nome do então governador de Nova Gales do Sul, Lachlan Macquarie.

Hasselborough tinha como principal interesse o enorme número de focas na ilha – especialmente focas peladas. Naquela época, estimava-se que o número de focas de peles na ilha estava entre 200.000 e 400.000. A reação comercial à sua descoberta foi imediata. Durante os primeiros 18 meses de operações comerciais, pelo menos 120.000 focas foram mortas por suas peles. Apenas 10 anos depois, a população foi quase exterminada.

Após a população de focas peles não conseguir suportar a indústria das peles, o foco da actividade comercial voltou-se para os elefantes marinhos. A banha de elefante marinho continha óleo que tinha uso comercial generalizado. Em meados dos anos 1840, o número de elefantes marinhos tinha sido reduzido em 70%.

Exploração comercial então voltou-se para a prolífica população de pinguins da ilha. Embora não tão valioso quanto o óleo de foca, o óleo de pinguim pelo menos tinha a vantagem de ser relativamente fácil de obter. Depois da colónia de pinguins reais na Baía de Lusitânia ter sido devastada por esta actividade, as atenções voltaram-se para os pinguins reais em The Nuggets. No auge da indústria em 1905, a fábrica estabelecida aqui podia processar 2.000 pinguins de uma só vez. Cada pinguim produzia cerca de meio litro de óleo.

Durante este período, uma disputa entre as colônias da Tasmânia e da Nova Zelândia sobre a soberania da ilha foi resolvida em favor da Tasmânia. A Ilha Macquarie é agora parte do município Huon da Tasmânia.

Um lugar para a ciência

A Ilha Macquarie tem sido de interesse para os cientistas desde a sua descoberta.

A expedição russa liderada por Thaddeus von Bellinghausen, recolheu flora e fauna na ilha em 1820. Eles foram seguidos pela Expedição Exploradora Americana de Charles Wilkes e dois cientistas neozelandeses, JH Scott e A. Hamilton. Joseph Burton passou 3 anos e meio, desde 1896, coletando espécimes enquanto trabalhava com grupos petroleiros na ilha. Cientistas com o Capitão Robert Scott em 1901 e Sir Ernest Shackleton em 1909 também coletaram espécimes na ilha.

Em 1911, Sir Douglas Mawson, da Austrália, estabeleceu a primeira estação científica da ilha. Além de realizar observações geomagnéticas e cartografar a ilha, foram feitos estudos de botânica, zoologia, meteorologia e geologia da ilha. A expedição da ilha Macquarie também estabeleceu a primeira ligação de rádio entre a Austrália e a Antártida através da criação de uma estação de rádio-relé em Wireless Hill. Esta estação podia comunicar-se com o grupo principal da expedição de Mawson em Commonwealth Bay, e Austrália.

De 1913 a 1915 as observações meteorológicas iniciadas pelo grupo de Mawson foram continuadas pelo Serviço Meteorológico da Commonwealth. Elas foram interrompidas após a perda do navio de ajuda Endeavour com toda a tripulação e passageiros em 1914. O grupo Ross Sea da Expedição Trans-Antártica de Shackleton em Aurora visitou a ilha em 1915, e Mawson retornou a bordo do Discovery em 1930 com a Expedição de Pesquisa Britânica, Australiana e Nova Zelândia.

Santuário de Vida Selvagem

A ilha foi declarada um santuário de vida selvagem em 1933. Com o estabelecimento do Tasmanian National Parks and Wildlife Service em 1971, a Ilha Macquarie tornou-se uma área de conservação. Foi transformada em reserva estadual em 1972 e em 1978 foi renomeada Reserva Natural da Ilha Macquarie. Em 1998, a Ilha Macquarie recebeu o estatuto de Património Mundial.

Em 21 de Março de 1948, a ANARE estabeleceu a estação da Ilha Macquarie. Tem estado a funcionar continuamente desde então.