WASHINGTON – O Telescópio Espacial James Webb da NASA permanece no caminho certo para um lançamento em pouco mais de um ano, mas o programa ainda está lidando com algumas questões técnicas que poderiam comer em sua reserva de horários.

Em uma reunião do Comitê Consultivo de Astrofísica da NASA no dia 19 de outubro, Eric Smith, cientista do programa JWST, disse que a missão estava progredindo bem depois que a agência decidiu em julho adiar o lançamento por sete meses, até o final de outubro de 2021. Esse atraso, disseram então oficiais da NASA, foi causado em parte pela pandemia do coronavírus, o que atrasou o trabalho no telescópio em uma instalação da Northrop Grumman no sul da Califórnia.

No início deste mês, a NASA e a Northrop completaram o conjunto final de testes ambientais na JWST, onde a nave espacial integrada foi submetida a condições acústicas e de vibração como as que experimentará durante o lançamento. Smith disse que agora eles estão passando para uma série final de testes de implantação das principais estruturas telescópicas, como o seu escudo solar, que continuará até a primavera de 2021. Nesse momento, ele será embalado para embarque para o local de lançamento na Guiana Francesa.

Esse trabalho continua dentro do cronograma. “Usamos alguns dias de reserva de horários ao passarmos por testes ambientais. A boa notícia é que não usamos toda a reserva de horários que temos para isso, então podemos adiantar alguns desses dias e tê-los para a reserva de horários mais tarde”, disse ele. A missão tem cerca de 75 dias de reserva de programação até setembro, de acordo com um gráfico que ele mostrou na reunião, cerca de 10 dias a mais do que o plano para aquela fase de desenvolvimento.

JWST ainda está lidando com algumas questões técnicas. Uma em curso é a preocupação de que o ar residual retido no escudo dobrado possa sobrecarregá-lo quando o Ariane 5 que lança a nave espacial lança a carenagem da carga útil. Smith disse que o programa tem estado a trabalhar com a Arianespace para mudar as aberturas de ar na carenagem.

Em dois lançamentos do Ariane 5 com as novas aberturas, os sensores mediram a pressão de ar residual dentro da carenagem quase o dobro da capacidade nominal do escudo do sol. “Há um pouco mais de afiação de lápis que tem de ser feita nesta questão”, disse ele.

Esse trabalho inclui trabalho da NASA e Northrop Grumman para ver se a nave espacial pode tolerar as maiores pressões residuais medidas nos lançamentos. Se não, ele disse que algumas partes da espaçonave podem precisar ser “remendadas” para lidar com as pressões mais altas, o trabalho, disse ele, seria concluído até dezembro.

“São apenas alguns poucos lugares no escudo solar onde sente o estresse acima dos requisitos”, disse ele. Qualquer trabalho de remendo, ele estimou, não exigiria mais do que alguns dias de margem de tempo.

Um novo problema é uma preocupação levantada pela Northrop em relação ao trabalho em outro programa, que alguns fixadores podem não ter sido instalados com torque suficiente. Smith disse que a equipe JWST examinou mais de 12.300 fixadores e determinou que cerca de 160 precisavam ser retorquidos durante os testes de desdobramento. Ele disse que não estava claro qual o impacto do cronograma, se houvesse, que o trabalho teria.