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Nascido em Roma ou na Piscina, nos Abruzos, de uma família siciliana muito antiga, 14 de Julho de 1602; falecido em Vincennes, 9 de Março de 1661. Seu pai foi Majordomo para a família Colonna em Roma. Um dos seus tios, Giulio Mazarini (1544-1622), jesuíta, gozou de grande reputação na Itália, particularmente em Bolonha, como pregador, e publicou vários volumes de eloquência sagrada.

A sua juventude estava cheia de entusiasmo: acompanhou o futuro Cardeal Colonna a Madrid; foi, por sua vez, capitão das tropas pontifícias e depois diplomata pontifício na Guerra de Valtelline (1624) e na Guerra de Sucessão Mantuana (1628-30). A trégua que ele negociou (26 de Outubro de 1630) entre os franceses, de um lado, e os espanhóis e o duque de Sabóia, do outro, conquistou para ele a estima de Richelieu, que ficou muito satisfeito por ter deixado Pignerol cair nas mãos dos franceses. Os espanhóis tentaram feri-lo com o Papa Urbano VIII, mas a influência do Cardeal Antonio Barberini e uma carta de Richelieu salvaram-no. Tornou-se cônego de São João de Latrão, vice-legado em Avignon (1632), e núncio extraordinário em França (1634). Os espanhóis reclamaram que, neste último cargo, Mazarin fez dele seu negócio exclusivo para apoiar a política de Richelieu, e foi demitido da nunciatura por Urban VIII (17 de janeiro de 1636). Logo após deixar o serviço papal, ele foi para Paris, colocou-se à disposição de Richelieu e foi naturalizado como súdito francês em abril de 1639. Richelieu encarregou-o, no final de 1640, de assinar um tratado secreto entre a França e o Príncipe Tomás de Sabóia, e fez com que fosse nomeado cardeal em 16 de dezembro de 1641. Pouco antes da morte de Richelieu, Mazarin, por uma gestão inteligente, pôde efetuar a reocupação de Sedan pelas tropas francesas, e Richelieu, no seu leito de morte (4 de dezembro de 1642), recomendou-o ao rei. Na morte de Luís XIII (14 de Maio de 1642), Ana da Áustria, deixando ao duque de Orleães o sombrio título de tenente-geral do reino, deu a realidade do poder a Mazarin, que primeiro fingiu estar a ponto de partir para a Itália, e depois fingiu que a sua aceitação do cargo era apenas provisória, até que a paz da Europa fosse restabelecida.

Mas Mazarin, como Richelieu, deveria, no caso, reter o poder até a sua morte, primeiro sob o regente rainha e depois sob o rei, depois de Luís XIV ter atingido a sua maioria. Sua muito humilde aparência e maneira, seus modos suaves e gentis contribuíram para sua elevação, e o afeto de Ana por ele era a melhor garantia de sua continuidade no cargo. O carácter preciso das suas relações com Ana da Áustria é um dos enigmas da história. Certas cartas de Ana da Áustria a Mazarin, publicadas pela prima, e admissões feitas por Ana a Mme. de Brienne e registradas nas Memórias de Loménie de Brienne, provam que a rainha regente estava profundamente apegada ao cardeal. Ainda assim, “a minha sensibilidade não tem nada a ver com isso”, disse ela à Sra. de Brienne. Poucos historiadores dão crédito à afirmação de Ana sobre este ponto, e alguns chegam ao ponto de aceitar as alegações da Princesa Palatina em suas cartas de 1717, 1718 e 1722, segundo as quais Ana da Áustria e Mazarin eram casados. M. Loiseleur, que fez um estudo cuidadoso do problema, acredita que Mazarin nunca foi casado; é certo que ele manteve o título e a insígnia de um cardeal até a sua morte; provavelmente ele foi até mesmo um cardeal-sacerdote, embora ele nunca tenha visitado Roma depois de sua elevação ao púrpura e parece nunca ter recebido o chapéu. E em qualquer caso ele manteve o título de Bispo de Metz de 1653 a 1658.

Mazarin continuou a política de Richelieu contra a Casa da Áustria. Ajudado pelas vitórias de Condé e Turenne, ele conseguiu concluir a Guerra dos Trinta Anos com os Tratados de Munster e Osnabrück (Tratado de Vestefália), que deu a Alsácia (sem Estrasburgo) à França; e em 1659 ele terminou a guerra com a Espanha na Paz dos Pirineus, que deu à França Roussillon, Cerdagne, e parte dos Países Baixos. Duas vezes, em 1651 e 1652, foi expulso do país pelo Frondes Parlamentar e pelo Frondes dos Nobres, com os inúmeros panfletos (Mazarinades) que publicaram contra ele, mas a derrota final de ambos os Frondes foi a vitória do absolutismo real, e Mazarin preparou assim o caminho para a omnipotência de Luís XIV. Finalmente, em 1658, ele colocou a Alemanha, de alguma forma, sob a proteção do jovem rei, formando a Liga do Reno, que estava destinada a manter a Casa da Áustria sob controle. Assim ele lançou os alicerces da grandeza de Luís XIV. A sua política externa era, como a de Richelieu tinha sido frequentemente, indiferente aos interesses do catolicismo: a Paz de Vestefália deu a sua solene sanção à existência legal do calvinismo na Alemanha e, enquanto o núncio protestou em vão, os príncipes protestantes foram recompensados com bispados secularizados e abbacias pela sua oposição política à Áustria. Também não lhe importava muito se o princípio monárquico era respeitado ou desprezado num país estrangeiro: ele era aliado de Cromwell. Para com os protestantes, ele seguia uma política adroit. Em 1654, Cromwell abriu negociações com os calvinistas do Sul da França, que, no ano anterior, tinham pegado em armas em Ardeche para assegurar certas liberdades para si próprios. Mazarin soube entreter os calvinistas com belas palavras, promessas e calculou atrasos: durante seis anos eles acreditaram estar na véspera de recuperar seus privilégios, e no final não conseguiram nada. O cardeal sabia bem como manter ao serviço do rei protestantes valiosos como Turenne e Gassion. Suas relações pessoais com a Santa Sé dificilmente foram cordiais. Ele não podia impedir o Cardeal Pamfili, um amigo da Espanha, de ser eleito Papa (15 de setembro.., 1644) como Inocêncio X. Recebeu na França, um após outro, os Cardeais Antonio e Francesco Barberini, sobrinhos do falecido Papa, e a Bula de 21 de fevereiro de 1646, fulminada por Inocêncio X contra os cardeais, que se ausentavam sem autorização, (pelo tenor do qual o próprio Touro Mazarino era obrigado a reparar para Roma), foi votada pelo Parlamento de Paris “nula e abusiva”. Mazarin obteve um decreto do Conselho Real proibindo a remessa de dinheiro para Roma para a expedição de Touros, houve um show de preparação de uma expedição contra Avignon, e Inocêncio X, cedendo a essas ameaças, terminou restaurando seus bens e dignidades aos protegidos de Mazarin, os Barberini. Seguindo sua política de intimidação ao papa, Mazarin enviou duas frotas para a costa napolitana para tomar as presidências espanholas mais próximas das fronteiras papais. Além disso, ele não tinha nenhuma política italiana, propriamente dita, e suas manifestações na Itália não tinham outro objetivo senão obrigar a Espanha a manter suas tropas lá, e levar o papa a uma atitude complacente com a França e com as próprias relações de Mazarin. A elevação de seu irmão Michael Mazarin ao cardeal (outubro de 1647) foi uma de suas vitórias diplomáticas. Embora não interessado em questões de teologia, Mazarin detestava os jansenistas pelo papel desempenhado por alguns deles, no entanto, por Antoine* Arnauld na Fronde, e pelo seu apoio ao Cardeal de Retz. Uma declaração do rei em julho de 1653 e uma assembléia de bispos em maio de 1655, à qual Mazarin presidiu, deram força executiva aos decretos de Inocêncio X contra o Jansenismo. A ordem condenando os “provinciais” de Pascal a serem queimados, a ordem de demissão dos alunos, noviços e postulantes dos dois conventos de Port-Royal, a fórmula preparada pela Assembleia do Clero contra o “Augustinus” (1661), cuja fórmula todos os eclesiásticos tinham de assinar todos estes deve ser considerada como episódios da política anti-jansenista de Mazarin. Em seu leito de morte ele advertiu o rei “para não tolerar a seita jansenista, nem mesmo seu nome”. Tendo-se tornado pouco a pouco “tão poderoso como Deus Pai quando o mundo começou”, desfrutando dos rendimentos de vinte e sete abalos, sempre pronto a enriquecer-se por qualquer meio, e possuindo uma fortuna equivalente a cerca de 40.000.000 dólares em dinheiro americano do século XX, Mazarin, no final de sua vida, multiplicou em Paris as manifestações de sua riqueza. Ele organizou uma loteria gratuita, às suas próprias custas, com prêmios no valor de mais de um milhão de francos, arrecadou em seu próprio palácio coisas mais maravilhosas do que o palácio do rei continha, não teve objeção de presidir torneios, exposições de equitação e balé, e patronizou os primeiros esforços do poeta cômico Molière. O jovem Luís XIV nutria uma profunda afeição por ele e, além disso, apaixonou-se pelas duas sobrinhas do cardeal, Olympe Mancini e Marie Mancini, uma após a outra. Mazarin mandou Marie embora, para impedir que o rei entretivesse a idéia de casar-se com ela. Mas se, por razões de Estado, ele se recusou a ser tio do rei da França, parece que houve momentos em que ele sonhou com a tiara: o abade Choisy afirma que Mazarin morreu “na visão de ser feito papa”. Uma reminiscência pelo menos das velhas idéias políticas da Europa cristã está em seu testamento: ele deixou ao papa um fundo (600 mil livres) para processar a guerra contra os turcos. O cardeal, que ao longo de sua vida havia pensado pouco nos interesses do cristianismo, parece ter buscado o perdão lembrando-os em seu leito de morte. A mesma vontade dirigiu a fundação do Colégio das Quatro Nações, para a educação gratuita de sessenta crianças daquelas províncias que ele tinha unido à França. A este Colégio ele legou a biblioteca agora conhecida como Bibliothèque Mazarine. As sobrinhas de Mazarin fizeram casamentos principescos: Anne Marie Martinozzi tornou-se Princesa de Conti; Laura Martinozzi, a Duquesa de Modène; Laure Mancini morreu em 1657, Duquesa de Mercoeur; Olympe Mancini tornou-se Comtesse de Soissons; Hortense Mancini, Marquesa de la Meilleraie e Duquesa de Mazarin; Marie Mancini, Condessa Colonna; Marie Anne Mancini, Duquesa de Bouillon. Todas estas mulheres, e particularmente as quatro últimas, tiveram carreiras singularmente tempestuosas.