A partir de Medill, o Tribune tornou-se o principal jornal republicano de Chicago. Medill era fortemente anti-escravidão, apoiando tanto a causa do solo livre quanto o abolicionismo. Medill foi um grande apoiante de Abraham Lincoln na década de 1850. Medill e o Tribune foram fundamentais na nomeação presidencial de Lincoln, e apoiaram igualmente a causa da União durante a Guerra Civil Americana. O principal adversário do Tribune durante esse período foi o Chicago Times, que apoiou os democratas.
Medill estava entre as elites protestantes de Chicago. Seu sentimento anti-irlandês raivoso foi publicado diariamente no The Chicago Tribune. Ele regularmente rejeitava os Irlandeses como preguiçosos e sem mudanças. “Quem não sabe que os mais depravados, depravados, inúteis e irredimíveis bêbados e fulminados que amaldiçoam a comunidade são os católicos irlandeses?” Isto chegou mesmo quando os trabalhadores irlandeses trabalharam febrilmente para completar a igreja estadual de Chicago nas ruas Adams e Desplaines em meados dos anos 1850.
Em 1864, Medill deixou a editoria do Tribune para a atividade política, que o ocupou pelos próximos dez anos. Ele foi nomeado pelo Presidente Grant para a primeira Comissão da Função Pública. Em 1870, foi eleito como delegado à convenção constitucional de Illinois.
MayoraltyEdit
Em 1871, após o Grande Incêndio de Chicago, Medill foi eleito prefeito de Chicago como candidato do partido temporário “à prova de fogo”, derrotando Charles C. P. Holden, e serviu como prefeito por dois anos.
Medill foi empossado como prefeito em 4 de dezembro de 1871.
Como prefeito, Medill ganhou mais poder para o gabinete do prefeito, criou a primeira biblioteca pública de Chicago, fez cumprir as leis azuis e reformou a polícia e os bombeiros.
Durante sua prefeitura, Medill trabalhou com sucesso para que a Assembléia Geral de Illinois modificasse o alvará da cidade para aumentar a autoridade prefeita. Como prefeito eleito, no dia 4 de dezembro de 1871, ele chamou o Juiz Murray F. Tuley para redigir uma “Lei do Prefeito” a ser submetida à Assembléia Geral em sua próxima sessão. Após o lobby bem-sucedido de Medill e Tuley, o projeto de lei foi aprovado em 9 de março de 1872. Entrou em vigor em 1º de julho de 1872 e deu ao prefeito a nova autoridade para,
- Serve como presidente da Câmara Municipal de Chicago; nomear todos os funcionários não eleitos da cidade com o conselho e consentimento da Câmara Municipal
- Remover todos os funcionários não eleitos da cidade, com apenas o requisito de que eles forneçam à Câmara Municipal as razões para tal remoção
- Entrar as comissões permanentes da Câmara Municipal e servir como membro ex officio dessas comissões
- Ver a qualquer portaria, incluindo a totalidade ou parte de uma portaria de apropriações, com dois terços dos votos da Câmara Municipal necessários para anular, tais como veto
- Exercer poderes especiais de polícia
No seu primeiro ano como prefeito, Medill recebeu muito pouca resistência legislativa da Câmara Municipal de Chicago. Embora ele tenha vetado o que era uma lei sem precedentes naquele ano, a maioria das vezes estava envolvida com práticas financeiras específicas consideradas esbanjadoras e nenhum dos vetos foi anulado. Ele usou seus novos poderes para nomear os membros do recém constituído Conselho de Educação de Chicago e os comissários de sua biblioteca pública constituída. Suas nomeações foram aprovadas por unanimidade pelo Conselho Municipal.
Medill procurou financiamento para a recuperação de Chicago. Medill tinha feito um forte lobby em nome da cidade para receber ajuda financeira estatal, tirando partido das suas ligações com legisladores estatais na capital do estado de Springfield, Illinois. Embora, na época, a lei estadual proibisse a apropriação direta de fundos estatais para a cidade, Medill conseguiu que o legislador aprovasse um ato especial reembolsando a cidade por US$ 2,9 milhões que a cidade havia gasto no canal estatal de Illinois e Michigan. Medill também procurou ajuda financeira federal. Medill aproveitou as suas ligações em Washington, D.C. para procurar tal ajuda. Em seu terceiro mês de mandato, ele escreveu ao vice-presidente Schuyler Colfax para pedir a aprovação de um abatimento tarifário que ajudaria a aumentar a oferta de material barato para a reconstrução da cidade. Apesar da forte oposição dos interesses madeireiros, a legislação foi bem sucedida na aprovação. Medill também convenceu o presidente Grant a dar uma contribuição pessoal de mil dólares para ajudar a reconstrução da cidade. Mais de US$ 5 milhões em doações e empréstimos foram coletados de pessoas e cidades em todo o mundo.
Fazendo a liderança de Medill, em 12 de fevereiro de 1872, a Câmara Municipal aprovou 26-6 uma portaria que proibia a construção de edifícios de estrutura de madeira nos limites da cidade.
Medill foi um forte lealista republicano que apoiou o Presidente Grant para a reeleição em 1872. A brecha com White veio porque White apoiou os republicanos liberais separatistas, reformistas que nomearam Horace Greeley para presidente. Foi também nessa época que Medill rompeu com Greeley.
Em seu segundo ano como prefeito, as tensões surgiram quando ele começou a utilizar ainda mais os novos poderes dados ao prefeito. Na primeira reunião da Câmara Municipal de 1873, Medill anunciou que iria usar o poder para selecionar os presidentes dos membros das comissões do conselho. Ele nomeou os seus fiéis para liderar as comissões mais importantes, enquanto os vereadores das alas compostas por populações imigrantes receberam menos consideração pelas nomeações. Somente nos primeiros três meses de 1873, Medill praticou seu poder de veto em cinco ordenanças da Câmara Municipal.
Medill e seu superintendente de polícia Elmer Washburn racharam o jogo.
Medill encontrou não somente a resistência de uma Câmara Municipal dividida sobre seu exercício do poder e aspectos de sua agenda, mas também a resistência dos cidadãos. Anton C. Hesing zombou dele como “Joseph I, Dictator”.
O estresse do trabalho do prefeito prejudicou a saúde de Medill. Em agosto de 1873, ele nomeou Lester L. Bond como prefeito interino para os restantes 3½ meses de seu mandato, e foi para a Europa em uma turnê de convalescença.