José López Portillo nasceu no Distrito Federal da Cidade do México, México, em 16 de junho de 1920. A violenta década da Revolução Mexicana tinha acabado de terminar, e ele conseguiu prosseguir seus estudos primários e secundários sem as interrupções vividas por companheiros mexicanos apenas um pouco mais velhos. Tendo concluído o ensino secundário com excelentes resultados na Escola Preparatória Nacional da Cidade do México, López Portillo recebeu do governo chileno uma bolsa de ciências políticas e usou-a para obter um diploma de Direito da Universidade de Santiago, no Chile. Um diploma de direito avançado da Universidade Nacional Autônoma do México o preparou para ensinar direito nessa mesma instituição. Ele foi professor de direito de 1947 a 1958.
A carreira política ativa de López Portillo começou em 1958 quando ele se tornou conselheiro de Adolfo López Mateos durante a campanha presidencial daquele ano. O seu apoio foi reconhecido em 1959 com a sua nomeação como alto funcionário da Secretaria do Património Nacional (recursos naturais). Durante a década seguinte, ele serviu como subsecretário em vários ministérios do governo e, em 1973, tornou-se secretário de finanças do México. O sucesso e a reputação nacional que obteve neste cargo abriram o caminho para a sua nomeação para a presidência como candidato do PRI (Partido Revoluctonario Institucional) em 1976.
López Portillo ocupou a presidência mexicana num momento muito auspicioso. Alguns anos antes de sua posse, o embargo do petróleo árabe havia aumentado o prestígio internacional dos principais produtores mundiais de petróleo, e o México possuía enormes reservas comprovadas. A riqueza gerada por essas reservas, argumentou o presidente otimista, ajudaria o México a lidar com o alto desemprego, permitiria ao país pagar sua dívida externa e resolveria seus inúmeros outros problemas sociais.
López Portillo não hesitou em flexionar seus músculos petrolíferos em suas relações com os Estados Unidos. A sua recusa em readmitir o xá do Irão em território mexicano precipitou uma cadeia de acontecimentos que culminou na tomada iraniana de diplomatas americanos em Teerão. O México foi um dos poucos países latino-americanos que não apoiou o boicote do presidente Jimmy Carter às Olimpíadas de Moscou de 1980. E quando Carter visitou López Portillo na Cidade do México, o presidente mexicano aproveitou a ocasião para fazer um ataque público ao seu homólogo dos Estados Unidos. O presidente Ronald Reagan não se saiu muito melhor no seu relacionamento com o chefe executivo mexicano. A política externa independente do México viu aquele país reconhecer os rebeldes guerrilheiros em El Salvador como uma força política representativa justamente no momento em que o governo Reagan estava tentando isolar a guerrilha.
As reservas de petróleo do México certamente reforçaram a confiança de López Portillo tanto no país quanto no exterior, mas os petro-dólares gerados por essas reservas provaram a sua destruição. O México desfrutou de excelente crédito econômico quando López Portillo chegou ao cargo. Os banqueiros estrangeiros estavam ansiosos para conceder empréstimos a um governo que controlava uma das reservas petrolíferas mais ricas do mundo. López Portillo estava igualmente ansioso para pedir empréstimos e o fez quase com abandono. As previsões de que os preços do petróleo continuariam a subir e a permitir ao México pagar a sua dívida externa revelaram-se imprecisas. No final de 1981, numa época em que o México importava tecnologia e equipamentos de capital caros, uma inundação mundial de petróleo precipitou uma forte queda nos preços. Como a principal fonte de divisas estrangeiras do México foi reduzida, López Portillo viu o peso mexicano começar a cair em relação ao dólar. No verão de 1982, ele havia derrapado para 100 para 1, seu ponto mais baixo até então, e a inflação havia começado a cobrar um pesado tributo. Entre 1977 e 1979, o poder de ganho real do trabalhador mexicano diminuiu 20%, e pioraria, em vez de melhorar, durante os três anos seguintes.
Quando López Portillo entregou a faixa presidencial ao seu sucessor, Miguel de la Madrid Hurtado, no final de 1982, os mexicanos conhecedores perceberam que o país tinha adquirido uma das maiores dívidas externas do mundo (tinha aumentado oito vezes durante os seis anos anteriores) e que a economia estava em desordem. O que eles suspeitavam, mas ainda não podiam provar, era que a corrupção de proporções gigantescas havia assolado o governo López Portillo. Pouco depois de tomar posse, Miguel de la Madrid Hurtado iniciou uma campanha anti-corrupção altamente divulgada, visando dezenas de funcionários de nível médio e vários ex-funcionários de alto escalão sob o governo López Portillo. As prisões aconteceram em 1983 e 1984. Vários altos funcionários da PEMEX (indústria petrolífera estatal) foram presos por aceitarem subornos, assim como um deputado federal no Congresso. Em julho de 1983 Jorge Díaz Serrano, diretor da PEMEX de López Mateos, foi condenado por desvio de cerca de US$ 34 milhões. O amigo pessoal de López Portillo e seu chefe de polícia para o Distrito Federal, General Arturo Durazo Moreno, supostamente se tornou milionário ao completar seu salário de 65 dólares por semana com extorsão, evasão fiscal, roubo e narcóticos, mas ele fugiu do país antes que o mandado de prisão pudesse ser cumprido.
O próprio López Portillo lucrou pessoalmente com seu mandato presidencial de seis anos? Nenhuma acusação formal foi feita contra ele, mas a imprensa mexicana teve grande prazer em publicar fotografias das quatro residências políticas que ele construiu para si e sua família nos subúrbios de pelúcia da Cidade do México antes de deixar o cargo. A opinião pública mexicana considerou-o culpado de corrupção, mas as provas em apoio às acusações podem não ser examinadas em tribunal aberto.
Para contrariar esta “imagem extremamente negativa que tenho na Sociedade Mexicana”, como López Portillo reconheceu a Larry Rohter no New York Times, o ex-presidente escreveu um volume de duas dezenas de páginas de história e defesa da sua administração intitulado Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (título significa “Meu Tempo: Biografia e Testamento Político”). Composto de trechos dos diários detalhados que manteve como presidente junto com notas autobiográficas e comentários sobre questões nacionais atuais, Mis tiempos oferece um olhar interior incomum sobre o funcionamento normalmente velado do poder executivo mexicano. López Portillo é também autor de várias outras obras, incluindo os romances La vida al traves de la muerte (1964; título significa “Vida através da morte”), Quetzalcoatl (1965; tradução publicada em 1982 como Quetzalcoatl: In Myth, Archeology and Art), e Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de México (1987), foi traduzido por Beatrice Berler como They Are Coming: A Conquista do México e lançada em 1992. Pintor realizado, López Portillo também criou as ilustrações para esta obra. O interesse de López Portillo pelo passado do México é explorado em Dinamica Politica de Mexico, um conjunto de quatro volumes cujo primeiro volume foi publicado em 1993.
López Portillo foi casado duas vezes, primeiro com Maria del Careen, por quem tem três filhos: um filho e duas filhas; e segundo com Alexandra, por quem tem dois filhos: Navila e Alejandro.