John Hunter (1728-1793) veio para Londres em 1748 aos 20 anos e trabalhou como assistente na escola de anatomia do seu irmão mais velho William (1718-83), que já era um médico e obstetra estabelecido. Sob a direção de William, John aprendeu anatomia humana e mostrou grande aptidão na dissecação e preparação de espécimes. Guilherme também providenciou para que ele estudasse sob os eminentes cirurgiões William Cheselden (1688-1752) e Percivall Pott (1714-88).
Hunter foi comissionado como cirurgião do exército em 1760 e passou três anos na França e Portugal. Além de desenvolver novas idéias sobre o tratamento de doenças comuns – como ferimentos de bala e doenças venéreas – Hunter passou a coletar espécimes de lagartos e outros animais. No seu regresso a Inglaterra, em 1763, começou a construir a sua clínica privada. O seu trabalho científico foi recompensado em 1767 quando foi eleito Fellow da Royal Society. Em 1768 foi eleito Cirurgião do St George’s Hospital, e em 1783 mudou-se para uma grande casa em Leicester Square, o que lhe permitiu levar alunos residentes e organizar a sua colecção para um museu de ensino.
Hunter dedicou todos os seus recursos ao seu museu. Incluiu cerca de 14.000 preparações de mais de 500 espécies diferentes de plantas e animais. À medida que a sua reputação foi crescendo, ele foi abastecido com espécimes raros como cangurus trazidos por Sir Joseph Banks da viagem de James Cook de 1768-71.
Embora a maioria dos seus contemporâneos ensinassem apenas anatomia humana, as palestras de Hunter enfatizavam a relação entre estrutura e função em todos os tipos de criaturas vivas. Hunter acreditava que os cirurgiões deveriam entender como o corpo se adaptava e compensava os danos devidos a lesões, doenças ou mudanças ambientais. Ele encorajou estudantes como Edward Jenner e Astley Cooper a realizar pesquisas experimentais e aplicar os conhecimentos adquiridos no tratamento de pacientes.
Por volta dos anos 1780 Hunter gozou de amplo reconhecimento como o principal professor de cirurgia de sua época. No entanto, os aplausos pouco fizeram para suavizar o seu caráter contundente e argumentativo. O seu temperamento seria a sua ruína: Hunter morreu em 1793 após sofrer um ataque durante uma discussão no St George’s Hospital sobre a aceitação dos alunos para treinamento.
Hunter é hoje lembrado como um fundador da “cirurgia científica”. Ele foi único em procurar fornecer uma base experimental para a prática cirúrgica, e seu museu é um registro duradouro de seu trabalho pioneiro.