Chicago heydayEdit
Até 1951, Williams e Diddley estavam tocando juntos na rua, com Williams dando apoio aos vocais de Diddley, acompanhados por Roosevelt Jackson no washtub bass. Williams cortou os seus dentes a rir com uma corda de músicos de blues, nomeadamente Memphis Minnie, Elmore James, e Otis Spann. Após uma turnê com o pianista da Costa Oeste Charles Brown, Williams se estabeleceu como session player da Chess Records.
No Chess, Williams conheceu Howlin’ Wolf, recentemente chegado a Chicago vindo de Memphis, Tennessee, e foi contratado por Wolf como o primeiro guitarrista em sua nova banda baseada em Chicago-. Um ano depois Hubert Sumlin mudou-se para Chicago para se juntar à banda de Wolf, e as guitarras duplas de Williams e Sumlin são apresentadas nos singles de Howlin’ Wolf de 1954 “Evil Is Going On” e “Forty Four” e nos lançamentos de 1955 “Who Will Be Next” e “Come to Me Baby”. Williams também apoiou o lançamento de 1954 de Otis Spann, “It Must Have Been the Devil”, que conta com o trabalho principal de B. B. King, um dos primeiros heróis de Williams e uma grande influência na sua interpretação.
A carreira solo de Williams começou em Dezembro de 1955 com o optimista e saxofonista “Lookin’ for My Baby”, lançado sob o nome Little Papa Joe pela Blue Lake Records. A gravadora fechou alguns meses depois, deixando inédita sua apresentação de guitarra deslizante em “Groaning My Blues Away”. Nessa época, Williams era muito procurado como guitarrista de sessão, e seu virtuosismo nessa capacidade é bem ilustrado por seu trabalho de guitarra solo em “Who Do You Love?” de Bo Diddley, um sucesso para a Checker Records em 1956. (O músico de rock Marshall Crenshaw listou o solo de guitarra de Williams em “Who Do You Love” como um dos maiores solos de guitarra já gravados). Outros trabalhos notáveis da sessão dos anos 50 incluem partes de guitarra principal em “I Ain’t Got You” e “I Wish You Would You Would” de Billy Boy Arnold, “One Kiss” de Jimmy Rogers, “Ain’t Nobody’s Business” de Jimmy Witherspoon, e “Three Times a Fool” de Otis Rush.
Em 1957, Williams lançou “You May” na Argo Records, com o inventivo instrumental “Lucky Lou”, o extraordinário riff de abertura do qual Otis Rush copiou no seu lado da Cobra Records de 1958 “All Your Love (I Miss Loving)”. Outra prova da influência de Williams sobre Rush (eles tocaram em várias sessões juntos) é o solo de Rush na estreia de Buddy Guy em 1958, “Sit and Cry (The Blues)”, copiado quase exactamente de “You May” de Williams.
Disillusionment with music businessEdit
A frequência com que Williams encontrou as suas distintivas frases de guitarra sendo copiadas sem crédito, levou a um desencanto crescente com o negócio da música. Quando o riff distinto que ele criou para o lançamento Argo de Billy Stewart em 1956 “Billy’s Blues” foi apropriado por Mickey Baker para o Mickey & Sylvia hit “Love Is Strange”, a Chess Records tomou medidas legais. Na conclusão do caso em 1961, Williams não ganhou nem crédito nem compensação. “Fui enganado”, disse mais tarde a John Sinkevics no Grand Rapids Press. No início dos anos 60, Williams ganhava a vida trabalhando com seu Big 3 Trio (não confundir com o grupo do mesmo nome de Willie Dixon), mas no final da década, ele havia se aposentado completamente da indústria musical. Ele estudou eletrônica e eventualmente se tornou engenheiro técnico da Xerox, seu trabalho por mais de 25 anos.
ComebackEdit
Apenas após sua aposentadoria, Williams pensou em pegar sua guitarra novamente, que tinha ficado intocada debaixo de sua cama o tempo todo. “Um dia, minha esposa disse que se eu começasse a tocar novamente eu poderia me sentir melhor sobre a vida em geral”, disse ele ao Chicago Sun-Times. Em março de 2000, ele foi a uma apresentação de seu velho amigo Robert Lockwood Jr., e ficou nostálgico por seus dias de música. De volta a casa, uma velha fita de si mesmo tocando o levou às lágrimas e o inspirou a pegar sua guitarra novamente. Ele voltou a tocar em público em junho de 2000, quando foi apresentado em um show em um clube durante o Chicago Blues Festival 2000. Ele foi encorajado nesse período por Dick Shurman, que eventualmente produziu seu álbum de retorno, Return of a Legend (2002), no qual seu ousado tocar desmente sua pausa de trinta anos da música. “Ele toca com uma verve e vigor que soa tão bem hoje como nos discos clássicos”, escreveu a revista Vintage Guitar Magazine.
Williams continuou se apresentando ao redor do mundo até 2014, principalmente em grandes festivais de blues, e muitas vezes sentado com o guitarrista de blues Billy Flynn em aparições em clubes de Chicago. A saúde precária, mais tarde, reduziu as suas actividades musicais.