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Nos dias antes do scouting combina e computadores, jogadores de escolas de médio porte jogavam no anonimato, e o quarterback estrela da SIU Carbondale no início dos anos 60 foi um deles. Ele passou por 3.779 jardas com 34 touchdowns ao longo de três temporadas, mas não conseguiu nenhum visual da NFL, pois se destacou com pouca ajuda atrás dele, ganhando apenas três jogos.

Seu ex-técnico, Don Shroyer, então conseguiu que Hart fizesse uma prova em St. Louis e impressionou-os o suficiente para ser contratado em 1966. Ele foi o sexto quarterback na tabela de profundidade, mas com um pouco de sorte e muito talento, ele subiu para o nº 2 no primeiro ano, e se tornou o titular quando o veterano Charley Johnson foi levado por um compromisso militar.

Como titular em 1967, ele impressionou os torcedores e a equipe rapidamente. Ele até fez a capa da Sports Illustrated, promovida como uma das jovens armas da NFL na QB. No terceiro jogo, Hart pilotou uma favorita equipe do Detroit Lions por 313 jardas, indo 19 por 27, incluindo o primeiro de muitos passes para touchdown, este por 57 jardas, para o futuro Hall da Fama apertado Jackie Smith. O placar final foi 38-28 Big Red.

Um par de más decisões de treinador teve Johnson, que voltou das forças armadas, e depois um castoff do Minnesota Gary Cuozzo tentando desmarcar Hart, mas o quarterback de braço forte venceu e passou 17 temporadas dirigindo o ataque do Cardinals. Ao longo das suas 19 temporadas, que terminaram quando ele se aposentou com Washington em 1984, ele completou 2.593 passes em 5.076 tentativas de 34.665 jardas e 209 touchdowns. Ele também correu por 16 touchdowns. Suas estatísticas eram melhores que as do Pittsburgh Hall of Famer Terry Bradshaw na aposentadoria de Jim.

Os Cardeais do início e meados dos anos 70 estavam carregados de armas ofensivas e talvez a melhor linha ofensiva da NFL, mas foi a liderança de Hart, braço de foguete e jogo de embreagem que ganhou o apelido de “Cardiac Cards” para a equipe. Ele criou muitos golos de última hora, como o memorável domingo de Novembro de 1975, quando o velocista Mel Gray fez o famoso “phantom catch” na linha de golo na última jogada para empatar o arqui-rival Redskins, 17-17, forçando o prolongamento ganho pelos Cards. Esse foi o catalisador para vencer o seu segundo Campeonato da Divisão Leste por 11-3, o seu melhor recorde de sempre.

Ele também se lembra de um incrível regresso contra o Los Angeles Rams, uma vitória de 30-28 com o fiável Jim Bakken a dar o pontapé de saída para o golo da vitória no buzzer. O Big Red tinha ficado 21-6 no terceiro tempo, e 28-20 com apenas cinco minutos para o fim do jogo! Hart continuou lançando e lançando para os receptores Pat Tilley e Ike Harris, acumulando 324 jardas de passes.

Hart teve um brilhante trecho de quatro anos de 1974-1977. Eles venceram seu primeiro campeonato de mergulho em 1974 com um recorde de 10-4, foram 11-3 em 75, outros 10-4 em 76, e através de tudo isso, ele ganhou quatro participações na NFL Pro Bowl. Ele encerrou sua carreira com o aceno de cabeça como o “Jogador do Ano” da NFC em 1974.

Volta ao início, Hart era filho único de Evanston, Illinois. Seu pai faleceu de diabetes com Jim com apenas 7 anos de idade. Sua mãe casou novamente e eles se mudaram para Morton Grove, Ill. Ele era grato por seu padrasto incentivar suas atividades esportivas, que incluíam beisebol e basquetebol também. Jim diz que seu melhor esporte era provavelmente o basquete. Seu treinador de futebol do Niles High School o encorajou a jogar e fez dele o quarterback. O sucesso lá o levou à oportunidade de ficar perto de casa e jogar futebol universitário na SIU-Carbondale.

Após a aposentadoria da NFL, Hart permaneceu no esporte se aposentando pela primeira vez na cabine de rádio com os Chicago Bears em 1988, foi oferecido e aceitou o cargo de diretor de atletismo na sua alma mater, SIU. Sob sua direção, os esportes da universidade se destacaram, com o basquetebol aparecendo em vários torneios da NCAA.

Hart finalmente se aposentou para o conforto de uma casa na Flórida, e foi admitido no Hall da Fama do Missouri.