Jeanne d’Arc nasceu em uma família de agricultores por volta de 6 de janeiro de 1412, na remota aldeia agrícola de Domrémy, no que é hoje Vosges, no leste da França.

A Guerra dos Cem Anos estava roncando desde 1337. Embora ela tenha nascido durante um período de relativa paz, o conflito recomeçou em 1415, quando o rei inglês Henrique V invadiu a França. A jovem Jeanne deve ter crescido no meio de uma conversa regular sobre quem lutava contra quem e como estava a decorrer a Guerra.

“O contexto é importante”, disse Olivier Bouzy, um especialista em Jeanne d’Arc. “Naquele tempo, as pessoas acreditavam em Deus, mas também em elfos, monstros, demônios e profetas.

“Coisas que são contos de fadas para nós eram realidade para as pessoas então.

“Era um mundo irracional, sem explicação científica. As pessoas pensavam que tudo, mesmo a morte de um pássaro, era a vontade de Deus, porque Deus era todo poderoso.

“Jeanne era analfabeta funcional; a sua mãe ensinava as suas orações e ia aos cultos da igreja conduzidos por um padre provincial, mas provavelmente apanhava uma versão muito nebulosa, embora comprometida, da fé católica.

“Para muitos camponeses, a Europa parecia ter estado em guerra para sempre. As famílias reais da Inglaterra e da França estavam tão entrelaçadas que a guerra dos Cem Anos era essencialmente uma disputa familiar sobre o trono francês, e pelo tempo de Jeanne d’Arc, o lado francês tinha-se dividido em dois.

O rei, Carlos VI, sofreu ataques paralisantes de insanidade, resultando numa rivalidade feroz entre o seu irmão, Luís, Duque de Orleães, e o seu primo, o Duque de Borgonha, pelo trono.

Em 1407, o Duque de Orleães foi assassinado por ordem do Duque de Borgonha.

O filho do primeiro, Carlos, então, subiu e a facção que o apoiava assassinou o Duque de Borgonha. Ele foi sucedido por Filipe o Bom, que fez uma aliança com os ingleses.

Então Henrique V e Carlos VI da França morreram ambos em rápida sucessão, deixando Carlos VII de Inglaterra a disputar o trono da França com o menino Henrique VI.

Por esta altura, uma aliança anglo-burgunda controlava quase todo o norte da França, bem como partes do sudoeste. Reims, onde os reis franceses eram tradicionalmente coroados, era controlada pelos borgonheses.

De acordo com a lenda, Jeanne, de 13 anos de idade, viu uma luz brilhante no jardim uma tarde. Ela estava convencida de que era Deus ou um anjo dizendo-lhe para derrotar os ingleses e levar Carlos VII a Reims para sua coroação.

Em 1428 os ingleses cercaram Orleans, uma das poucas cidades ainda leais ao rei francês. Esperava-se que a cidade caísse, dando aos ingleses a corrida do Vale do Loire e efetivamente todo o reino francês.

Jeanne foi para a guarnição com a sua história, mas foi demitido. Ela persistiu e, eventualmente, persuadiu dois soldados a acreditarem nela. Eles, por sua vez, persuadiram o comandante da guarnição a encontrá-la, e ela convenceu-o de que era uma profetisa ao prever corretamente a derrota francesa na Batalha de Rouvray. O comandante concordou em escoltá-la até o rei.

Em 1429 ela viajou para a corte disfarçada de soldado, uma precaução normal na época. “Era uma sociedade guerreira, mas as mulheres comandavam, algumas até governavam as seitas e as passavam de mãe para filha, com os maridos tomando o nome de suas esposas”, disse o Sr. Bouzy. “Tinha que ser assim, pois a vida era tão incerta e ninguém podia garantir um herdeiro masculino”. Nesse contexto, sua história e suas ações não eram tão extraordinárias”

Jeanne tinha 17 anos quando ela conheceu o jovem de 26 anos Charles VII, mas ele ficou tão impressionado e convencido que permitiu que ela se juntasse a uma expedição para aliviar o cerco de Orléans.

Está muito nervoso no caso de seus inimigos virarem a mesa e acusarem Jeanne de estar em liga com o diabo, Carlos VII ordenou uma verificação de antecedentes e um exame teológico em Poitiers para verificar sua ‘moralidade’ em abril de 1429.

Passou com distinção, e mais tarde naquele mês chegou a Orléans.

Os franceses estavam perdendo muito a guerra. Eles estavam com falta de soldados, dinheiro, equipamento militar e motivação. Talvez eles estivessem prontos para tentar qualquer coisa?

O quanto ela participou na tomada de decisões enquanto os franceses procuravam quebrar o cerco permanecerá um mistério. Mas se ela estava fortemente envolvida ou se a história e a lenda a pintaram para um papel maior, o fato é que as forças francesas anteriormente sitiadas foram revigoradas.

Deixando a cidade, eles tomaram as fortalezas exteriores e em 7 de maio de 1429, atacaram o bastião inglês de Les Tourelles.

Jeanne foi a heroína do dia, segurando seu estandarte no alto das trincheiras até ser ferida por uma flecha. Ela voltou à briga depois de receber tratamento para aplaudir as tropas fazendo seu último assalto.

Os ingleses recuaram e o cerco de Orleans acabou.

Os franceses tomaram essa vitória como prova de que Jeanne tinha sido enviada por Deus para ajudá-los. Os ingleses declararam que ela tinha sido enviada pelo diabo.

Apesar do perigo ainda muito presente, Joana, apelidada de ‘Dama de Orleães’ (‘La Pucelle d’Orléans’), estava apostada na sua ambição; ela viajaria com o exército e libertaria Reims para que Carlos VII pudesse ser oficialmente coroado.

Era o início de um verão glorioso para Joana. De repente, em vez de não ser ninguém do nada, ela estava cavalgando com reis, na vanguarda do exército, participando de batalhas vitoriosas. Durante a noite, ela tinha se tornado uma grande protagonista no destino e na história da França. Ela até recebeu seu próprio brasão.

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Forças francesas entraram em Reims a 16 de Julho, e a coroação de Carlos VII teve lugar na manhã seguinte. Então o exército partiu novamente, através de uma sucessão de outras vitórias, para Paris, que atacaram em 8.

Jeanne foi ferido na perna por um ferrolho de besta. O exército francês foi finalmente forçado a recuar, mas em Outubro gozaram de mais uma série de vitórias. No final do ano Joan e sua família tinham sido enobrecidos e uma trégua tinha sido chamada com a Inglaterra.

Jeanne foi deixado ditando cartas agressivas aos chamados hereges até Maio seguinte, quando os anglo-burgundos sitiaram Compiègne. Mas a sua sorte acabou e ela foi capturada pelos borgonheses. Depois de várias tentativas de fuga sem sucesso, eles a venderam aos ingleses, que a encarceraram em Rouen.

Tentativas sem precedentes foram feitas para resgatá-la durante todo aquele ano e no seguinte, enquanto os ingleses decretaram uma série bizarra de investigações e interrogatórios, e finalmente a julgaram por heresia.

Durante os interrogatórios, ela foi coagida a abjurar suas visões de anjos e confessou que eles não tinham vindo de Deus, e que ela percebeu que dizer isso era heresia.

Antes, ela retractou essa admissão e disse que suas visões eram reais, dando à acusação um pretexto para considerá-la culpada de ser uma herege recaída. Tendo usado repetidamente, mesmo na prisão, roupas masculinas também foi produzida como prova de heresia repetida. Com apenas 19 anos de idade, ela foi queimada na fogueira em 30 de maio de 1431.

“Ela foi queimada por razões políticas”, diz Olivier Bouzy. “Pensava-se que as bruxas não tinham qualquer poder, e não era raro uma mulher ser profeta, ou lutar com um exército. Então ela não foi queimada por ser uma bruxa ou por ser uma mulher. Ela foi queimada como herege porque ela era uma ameaça política para os ingleses e eles queriam se livrar dela.”

De acordo com relatos de testemunhas, uma vez morta, os carvões foram recolhidos para mostrar o seu corpo, que depois foi incinerado mais duas vezes até ser reduzido a cinzas, que depois foram espalhadas no rio Sena.

A Guerra dos Cem Anos arrastou-se por mais 22 anos até 1453, mas os ingleses nunca recuperaram a vantagem.

Charles VII permaneceu o legítimo rei da França apesar de Henrique VI da Inglaterra (com 10 anos) ser coroado rei da França em Paris, em Dezembro de 1431.

A aliança anglo-burguesa rompeu-se em 1435 e depois disso, a acção esfriou, altura em que Jeanne d’Arc já se tinha tornado mitologizada.

Em 1452 houve uma investigação póstuma da sua execução, e depois um novo julgamento declarou-a inocente em 1456. Ela foi embelezada em 1909 e canonizada como santa em 1920 pelo Papa Bento XV.