James Milne, mais tarde conhecido como James Mill, nasceu em Northwater Bridge, na paróquia de Logie Pert, Angus, Escócia, filho de James Milne, sapateiro e pequeno agricultor. A sua mãe, Isabel Fenton, de uma família que tinha sofrido com a ascensão dos Stuart, resolveu que ele deveria receber uma educação de primeira classe, e depois da escola paroquial enviaram-no para a Academia Montrose, onde permaneceu até aos dezassete anos e meio de idade invulgar. Depois entrou na Universidade de Edimburgo, onde se distinguiu como estudioso grego.
Em outubro de 1789, foi ordenado ministro da Igreja da Escócia, mas teve pouco mais sucesso. Segundo a Autobiografia de John Stuart Mill, seu pai, embora “educado no credo do presbiteranismo escocês, teve por seus próprios estudos e reflexões, cedo foi levado a rejeitar não apenas a crença no Apocalipse, mas os fundamentos do que é comumente chamado de Religião Natural”. De 1790 a 1802, ao mesmo tempo em que se sustentava por várias tutorias, ele também prosseguiu vários estudos históricos e filosóficos. Com poucas perspectivas de uma carreira na Escócia, em 1802 ele foi para Londres, em companhia de Sir John Stuart de Fettercairn, então membro do parlamento de Kincardineshire, e se dedicou à sua obra literária. De 1803 a 1806, foi editor de um ambicioso periódico chamado The Literary Journal, que tentou dar uma visão sumária de todos os principais departamentos do conhecimento humano. Durante este tempo editou também o St James’s Chronicle, publicado pelo mesmo proprietário. Em 1804 ele escreveu um panfleto sobre o comércio do milho argumentando contra uma tarifa (ou ‘recompensa’) sobre a exportação de grãos. Em 1805 ele publicou uma tradução (com notas e citações) de Um Ensaio sobre o Espírito e Influência da Reforma de Lutero por Charles de Villers sobre a Reforma, e um ataque aos supostos vícios do sistema papal. Por volta do final deste ano ele começou a trabalhar em A História da Índia Britânica, que deveria ocupá-lo por doze anos em vez dos três ou quatro que ele esperava.
Nesse ano também se casou com Harriet Burrow, cuja mãe, uma viúva, manteve o que então era conhecido como um estabelecimento para lunáticos em Hoxton. Eles tomaram uma casa em Pentonville onde seu filho mais velho John Stuart Mill nasceu em 1806.
As traseiras do No. 19, York Street (1848). Em 1651 John Milton mudou-se para uma “bonita casa de jardim” na Petty France. Ele viveu lá até a Restauração. Mais tarde tornou-se o No. 19 York Street, pertenceu a Jeremy Bentham, foi ocupado sucessivamente por James Mill e William Hazlitt, e foi demolido em 1877.
Em 1808 ele conheceu Jeremy Bentham, que tinha vinte e cinco anos de idade, e por muitos anos seu principal companheiro e aliado. Ele adotou os princípios de Bentham na sua totalidade, e determinou-se a dedicar todas as suas energias para trazê-los perante o mundo. Entre 1806 e 1818, ele escreveu para a Anti-Jacobin Review, a British Review e The Eclectic Review; mas não há meios de rastrear suas contribuições. Em 1808, ele começou a escrever para a mais proeminente Edinburgh Review, para a qual contribuiu de forma constante até 1813, sendo o seu primeiro artigo conhecido “Money and Exchange”. Ele também escreveu sobre a América espanhola, China, Francisco de Miranda, a Companhia das Índias Orientais, e a liberdade de imprensa. No Annual Review de 1808 são traçados dois artigos seus – um “Review of Fox’s History”, e um artigo sobre “Bentham’s Law Reforms”, provavelmente o seu primeiro aviso publicado sobre Bentham. Em 1811 ele cooperou com William Allen (1770-1843), um Quaker e químico, em um periódico chamado “O Filantropo”. Ele contribuiu em grande parte para cada edição – seus principais tópicos foram Educação, Liberdade de Imprensa e Disciplina Prisional (sob a qual ele expôs o Panopticon de Bentham). Ele fez poderosas investidas contra a Igreja em conexão com a controvérsia de Bell e Lancaster, e participou das discussões que levaram à fundação da Universidade de Londres em 1825. Em 1814 escreveu uma série de artigos, contendo uma exposição de utilitarismo, para o suplemento da quinta edição da Encyclopædia Britannica, sendo os mais importantes os sobre “Jurisprudence”, “Prisons”, “Government” e “Law of Nations”.
The History of British India foi publicado em 1818, e obteve um grande sucesso imediato e duradouro. Trouxe uma mudança correspondente na sorte do autor, e no ano seguinte foi nomeado funcionário na Casa da Índia no importante departamento do Examiner of Indian Correspondence. Ele subiu gradualmente nas fileiras até que em 1830 foi nomeado chefe do escritório, com um salário de £1900, aumentado em 1836 para £2000. Seu grande trabalho em economia, os Elementos de Economia Política, apareceu em 1821 (3ª e revista ed. 1825).
De 1824 a 1826, Mill contribuiu com vários artigos para a Westminster Review, órgão do partido Radical, no qual atacou a Edimburgo e as Quarterly Reviews, e o estabelecimento eclesiástico. Em 1829 surgiu a Análise dos Fenômenos da Mente Humana. De 1831 a 1833, Mill foi em grande parte ocupado na defesa da Companhia das Índias Orientais, durante a controvérsia que assistiu à renovação do seu estatuto, sendo ele, em virtude do seu cargo, o porta-voz do seu Tribunal de Administração. Para a London Review, fundada por Sir William Molesworth em 1834, ele escreveu um notável artigo intitulado “A Igreja e sua Reforma”, que foi muito cético para a época e feriu a Westminster Review. O próprio Mill era ateu. Seu último livro publicado foi o Fragmento em Mackintosh (1835).