Now Harden é um seis vezes NBA All-Star e o seu campo de jogos para o jogo anual no domingo será no seu quintal no Staples Center.
“É uma honra”, disse Harden aos repórteres de Houston no dia 18 de janeiro, na noite em que ele foi nomeado um iniciante All-Star pela quarta vez. “Você nunca quer tomar essas coisas como garantidas. Crédito para os fãs que votaram em mim. Obviamente é algo com que você sonha desde criança. Nunca o tomes como garantido. Vai lá fora, diverte-te e faz um espectáculo.”
O seu antigo treinador do liceu, Scott Pera, disse que “não fazia ideia na altura” que Harden se tornaria uma arma ofensiva transcendente na NBA.
Harden tinha frequentado um dos campos de Pera e nem sequer se destacava.
“James era um miúdo de Compton que eu nunca tinha ouvido falar e ele veio ao meu acampamento e talvez tenha jogado e depois matriculou-se com uma turma de caloiros muito boa e eu nem sequer pensei que ele fosse o melhor na altura”, disse Pera, que agora é o treinador principal da Rice. “Nós sabíamos que ele sabia atirar e tinha boas habilidades de passe e um bom QI, mas ele não era do tipo: ‘Vou construir todo o meu programa à sua volta e ele é o próximo a chegar’. Nem pensar. Nem de perto. Isso foi no verão de 2003. Ele só começou talvez a meio do seu ano de caloiro”,
Tornou-se um rito de passagem para os hoopsters de Southland levarem o seu jogo para a famosa Drew League em South Los Angeles.
Harden apareceu pela primeira vez na Drew League como um jogador do 10º ano, disse Dino Smiley, o diretor e comissário da Drew League, mas não deixou nenhum tipo de impressão.
“Ele não se destacou então”, disse Smiley. “Ele não tinha os cabos como tem agora. Ele não tinha o Euro-passo e o passo atrás, como tem agora. Agora ele juntou tudo isso. James nunca estava realmente em forma quando jogou na Liga Drew. Ele não tinha aquele físico cinzelado que ele tem agora. Ele era forte. Agora ele é um jogador incrível.”
Pera lembrou de quando chegou o ponto de viragem para Harden e ele se tornou uma força.
Obviamente, Pera nunca imaginou que esse momento levaria Harden a elevar o seu jogo a um nível tão alto na NBA que o guarda 6-5 é considerado o primeiro classificado para o prémio de jogador mais valioso da NBA.
“Ele bateu uma campainha no Redondo Union. Foi um grande ponto de viragem para ele”, lembrou Pera. “Acho que isso realmente aumentou minha confiança nele, viu que ele não tinha medo do grande palco ao tomar a jogada vencedora como calouro”. Isso virou nossa temporada”, “
Daquele ponto em diante, Harden se tornou uma torre de força para Artesia”. Ele teve uma média de 13,2 pontos como segundo jogador. Ele elevou isso para 18,8 pontos e 7,7 rebotes como júnior ao levar a sua escola ao campeonato estadual.
Ele manteve-se no curso como sénior, com uma média de 18,8 pontos e 7,9 rebotes ao levar a Artesia aos títulos estaduais.
“Estou mais do que orgulhoso de James”, disse Pera. “Não só estou orgulhoso do que ele é como jogador e de como ele se tornou a cara da franquia, como estou orgulhoso do homem que ele se tornou e de como ele lidou com tudo isso.”
Twitter: @BA_Turner