Nascido em liberdade na Filadélfia, PA. Aos 14 anos, ele se alistou na Marinha dos Estados Unidos e trabalhou como powderboy no navio de Stephen Decatur, Royal Louis. Durante sua primeira viagem, Forten ficou em seu posto de batalha durante um sangrento encontro com um navio de guerra britânico. Na viagem seguinte, em outubro de 1781, ele foi capturado e preso no notório navio-prisão britânico, o HMS Jersey, no Brooklyn, por sete meses. Um capitão britânico ofereceu-lhe um emprego e um lugar para viver na Inglaterra, mas Forten recusou-se a ser um traidor para a América. Mais tarde ele ajudou a defender a Filadélfia na Guerra de 1812.
Após a Revolução Americana, Forten tornou-se um importante homem de negócios e líder do movimento de abolição. Ele comprou um negócio de fabricação de velas e contratou empregados brancos e negros para mostrar ao povo da Filadélfia que pessoas de todas as raças podiam e deviam coexistir pacificamente. Forten dirigiu seu negócio com tanta habilidade que rapidamente se tornou um dos homens mais ricos da Filadélfia. Ele foi um dos líderes do esforço para proteger a Filadélfia dos britânicos na Guerra de 1812.
Como os supremacistas brancos lutaram contra o abolicionismo no início dos anos 1800, Forten tornou-se uma voz importante e uma figura poderosa na batalha contínua pela igualdade racial e justiça. Ele financiou o jornal abolicionista William Lloyd Garrison, The Liberator, e o salvou da ruína.
Forten e Paul Cuffee discutiram a idéia de ajudar os afro-americanos a retornar ao continente africano para escapar dos horrores da escravidão e das atitudes racistas dos supremacistas brancos. Mas a esmagadora maioria dos afro-americanos no início do século XIX rejeitou fortemente as tentativas de enviá-los para a África. Eles eram americanos; queriam (e mereciam!) as liberdades e a igualdade de tratamento prometidas na Declaração de Independência.
A esposa e as filhas de Forten Margretta, Harriet e Sarah eram todas extremamente ativas no movimento pela abolição e pelos direitos das mulheres e na Estrada de Ferro Subterrânea. James Forten morreu aos 75 anos de idade, um dos maiores americanos da nossa história.
De volta aos Heróis Sem Ódio