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Il playmaker dei Washington Mystics Leilani Mitchell esegue l’attacco mentre il capo allenatore associato Eric Thibault guarda all’allenamento del 13 luglio 2020. Photo credit: NBA Content Network

I Washington Mystics hanno aggiunto il loro primo nuovo arrivato al roster del 2020, quando la playmaker free-agent Leilani Mitchell ha firmato un contratto biennale con la squadra a febbraio. Da allora, la squadra ha scambiato per 2012 WNBA MVP Tina Charles e firmato free agent Essence Carson, Shey Peddy e Alaina Coates. La maggior parte degli osservatori ha giustamente considerato Charles il gioiello della corona di quel gruppo, ma ora, con la stagione WNBA finalmente su di noi, è Mitchell che è emerso come l’aggiunta più cruciale.

Contrariamente alla percezione popolare, Mitchell era un giocatore che Thibault voleva anche prima della guardia Kristi Toliver ha deciso di firmare con Los Angeles. “Era un obiettivo primario per noi in questa offseason a prescindere”, ha detto Thibault ai media la scorsa settimana.

Mitchell ha avuto una stagione 2019 stellare a Phoenix, vincendo il premio Most Improved Player della WNBA per la seconda volta nella sua carriera, ma ha detto a Her Hoop Stats che era “aperta a tutto” in free agency. Lei “non era davvero troppo felice con quello che è successo” all’inizio della scorsa stagione, quando Phoenix ha dovuto tagliare un giocatore per ottenere sotto il salary cap e Mitchell era la donna strana fuori. La squadra l’ha rifirmata 13 giorni dopo, non appena ha avuto lo spazio cap per farlo, ma il danno era fatto.

La guardia dei Phoenix Mercury Leilani Mitchell (in viola) difende la guardia del Connecticut Sun Courtney Williams durante una partita il 1° agosto 2019. Photo credit: Chris Poss

Nel 2016, Mitchell aveva giocato 10 partite per i Mystics dopo aver rappresentato l’Australia alle Olimpiadi di Rio, e aveva apprezzato sia la squadra che la città di Washington. Il sentimento era reciproco: il capo allenatore e general manager dei Mystics Mike Thibault ha cercato di riportarla indietro nelle successive offseason, ma non ha mai funzionato. Quest’anno ci ha riprovato. “Quando ho saputo che erano interessati, è stato sicuramente subito in cima alla mia lista di controllo”, ha detto Mitchell.

Tuttavia, molto è cambiato da quando Thibault ha aperto le discussioni con Mitchell questo inverno. Quando Mitchell ha firmato sulla linea tratteggiata, Toliver se n’era andato, lasciando Mitchell e Natasha Cloud come uniche point guard della squadra. Poi la pandemia di COVID-19 ha colpito, gettando la stagione 2020 in questione e dando a molte giocatrici più tempo morto di quanto avessero mai avuto come professioniste. E mentre la WNBA si preparava per una stagione senza precedenti – un calendario di 22 partite in un unico sito a Bradenton, in Florida – molte delle nuove compagne di squadra di Mitchell hanno rinunciato a giocare.

Cloud è stata una di quelle rinunce, scegliendo di concentrarsi sulla difesa della giustizia sociale piuttosto che giocare questa stagione. Charles e il 2019 WNBA MVP Elena Delle Donne dovrebbero anche non giocare a causa di problemi di salute. “Non vedevo l’ora di giocare con e Elena e Tina”, ha detto Mitchell a Her Hoop Stats. “… Quando ci sono grandi giocatori, si vuole essere una parte di esso e di giocare con loro.”

Mitchell ha ammesso che lei, anche, in dubbio se giocare questa stagione. Era preoccupata di volare dalla sua casa fuori stagione a Hamilton, in Australia, a Washington e poi in Florida. Ed era riluttante a lasciare sua moglie, l’ex giocatrice della WNBL Mikaela Dombkins, e il loro figlio di quasi due anni Kash.

Mitchell ha detto, “non aveva idea di quello che stava succedendo, quindi è stato difficile … Sarei sdraiata accanto a loro o, a volte durante il giorno per le ultime settimane, cercando di spiegargli che stavo partendo e lo amo e questo e quello, mi mancherà, e inizierei a piangere. Ma lui si limiterebbe a guardarmi o a volte mi darebbe solo un abbraccio.”

Gli occhi di Mitchell sono concentrati sull’obiettivo mentre si prepara a tirare un layup in un allenamento dei Washington Mystics il 13 luglio 2020. Photo credit: NBA Content Network

Fortunatamente per i Mystics, Mitchell ha deciso di giocare e sarà fondamentale per il successo della squadra nel 2020. Gabe Ibrahim di Winsidr ha recentemente sottolineato che i giocatori che non sono attualmente con i Mystics in Florida hanno utilizzato il 55% dei possessi offensivi della squadra la scorsa stagione, quindi i Mystics dovranno reinventarsi al volo. (Per la prospettiva, la Seattle Storm ha perso le sue due migliori giocatrici per infortunio nel 2019, cosa che la maggior parte delle persone pensava avesse un enorme impatto su come la Storm giocava. Eppure quei due giocatori hanno usato solo il 34% dei possessi offensivi della squadra nel 2018, quindi il riattrezzamento dei Mystics è su una scala molto più grande).

A meno di un infortunio o di una grande sorpresa, Mitchell dovrebbe iniziare come playmaker per il nuovo look delle Mystics dopo essere uscito dalla panchina della squadra nel 2016. Ha avuto probabilmente la migliore stagione statistica della sua carriera a Phoenix la scorsa stagione: ha segnato 12,8 punti a partita, il doppio della sua media in carriera, mentre tirava il 43,0% da 3 punti e aggiungeva 4,0 assist. Ha anche avuto una carriera-high giocatore efficienza rating di 17,6, ben al di sopra della media della lega di 15.0.

Per i tifosi Mystics, Mitchell ha legato un record WNBA affondando otto 3 punti nella selvaggia 99-93 perdita di Phoenix presso l’Entertainment and Sports Arena lo scorso luglio, tra cui una tripla che tagliare il vantaggio a 95-93 con 1:21 sinistra.

Carson giocato con Mitchell la scorsa stagione a Phoenix e per sei anni a New York dal 2008 al 2013. Alla domanda su cosa Mitchell porta al tavolo, Carson ha elogiato il tiro di Mitchell così come la sua leadership, la visione del campo e il QI del basket. Mitchell è solo 5-foot-5, ma “gioca molto più grande di quello che dice la carta”, ha detto Carson. “Quando lascia volare… è un’arma letale.”

In modo consumato point guard, Mitchell ha minimizzato il suo tiro quando gli è stato chiesto circa il suo ruolo per i Mystics. “Il mio lavoro è quello di assicurarmi che tutti ricevano la palla e rendere il lavoro di tutti gli altri più facile, sia che io stia guidando e calciando … o chiamando certi giochi per certe persone per ottenere aperto,” ha detto ai media di recente. “E poi, naturalmente, sì, il mio tiro e … organizzare la squadra e assicurarsi che siamo tutti sulla stessa pagina.”

Il passaggio e il tiro di Mitchell saranno entrambi essenziali in un attacco che, Thibault ha rivelato, potrebbe superare il record WNBA dello scorso anno per i tentativi di 3 punti a partita. “Potremmo sparare a volontà”, ha detto. La scorsa stagione, Mitchell ha sapientemente distribuito la palla a giocatori di calibro MVP come Brittney Griner e DeWanna Bonner a Phoenix, e avrà un’opzione simile con i Mystics nel 2019 WNBA Finals MVP Emma Meesseman. I Mystics hanno anche cinque giocatori che hanno sparato almeno il 35% da 3 punti (minimo 15 tentativi) la scorsa stagione, ma nessuno di loro ha sparato una percentuale così alta come ha fatto Mitchell, quindi dovrà bilanciare l’impostazione dei suoi compagni di squadra con la caccia al proprio tiro.

Inoltre, Mitchell aiuterà a riempire il vuoto di leadership creato dalle assenze dei veterani Cloud, Toliver, Delle Donne e del centro LaToya Sanders, che ha optato per motivi di salute e familiari. “Mitchell per natura è una point guard vocale”, ha detto Thibault. “Lei è … il playmaker della squadra nazionale australiana, è stata il playmaker di una squadra di grande personalità a Phoenix l’anno scorso, quindi non credo che si sottrarrà a questa pressione”. Lei è anche una presenza veterana, avendo già giocato 11 stagioni nella lega.

Con tutte le loro perdite di personale, le Mystics devono recuperare rapidamente il tempo perso e gelare come una squadra. “La sfida più grande è la nostra chimica di squadra sul campo”, ha detto recentemente Mitchell ai media. “… Non abbiamo giocato con l’altro e non sappiamo una sorta di dentro e fuori di ciò che ogni giocatore piace. Ma ci stiamo arrivando.”

Mitchell sembra godersi questa sfida e stabilirsi nella “bolla” WNBA in Florida. Nonostante la curva di apprendimento come la squadra sviluppa la chimica, Mitchell ha detto il suo Hoop Stats che tornare sul campo “è stato davvero rinfrescante”. E fuori dal campo, i suoi nuovi compagni di squadra sono stati estremamente accogliente. Lei vive nello stesso hotel come gli altri nuovi arrivati dei Mystics, e stanno legando durante i pasti e altre attività. Una notte di giochi è nelle opere, e Mitchell ha imballato un calcio e una racchetta da tennis, che potrebbe tornare utile nei giorni di riposo.

Thibault ha detto molto della sua pianificazione del gioco offseason “è andato fuori dalla finestra” quando i giocatori chiave optato fuori. Ma, col senno di poi, firmare Mitchell è stata una delle cose migliori che Thibault avrebbe potuto fare per smussare l’impatto di quelle assenze. “Questa sembra una firma sempre più grande ogni giorno”, ha detto recentemente.

In effetti, Mitchell è pronto ad essere il nuovo arrivato più importante dei Mystics in questa stagione, non solo per quello che i Mystics hanno perso ma anche per quello che guadagnano con Mitchell che gestisce lo spettacolo. Il veterano point guard spera di aiutare i mistici pulire la lavagna nel 2020 e reinventare se stessi – un piano che è solo adatto in mezzo alla pandemia di coronavirus.

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