Nel 1818, John Cleves Symmes (1780-1829) fece circolare un volantino che annunciava la sua teoria sulla struttura della Terra e sulla geografia polare. Dichiarando che la Terra è “cava, e abitabile all’interno; contenente una serie di solide sfere concentriche, una dentro l’altra, e che è aperta ai poli 12 o 16 gradi”, Symmes sollecitò “cento uomini coraggiosi” per una spedizione a nord dell’82° parallelo alla ricerca di “una terra calda e ricca, fornita di vegetali e animali parsimoniosi, se non di uomini”. Così iniziò la storia dell’esplorazione polare americana. L’idea di Symmes attirò il ridicolo generale, ma attinse anche a una vena di patriottismo culturale, orgoglio nazionale e ambizione espansionistica che gli valse un gruppo di fedeli seguaci. Il principale tra i sostenitori di Symmes fu Jeremiah Reynolds, che giocò un ruolo chiave nell’ottenere i finanziamenti del Congresso per la Grande Spedizione Esplorativa Americana del 1838-1842. In questo articolo, racconto la storia della teoria di Symmes e traccio la sua influenza sulla creazione di un’impresa scientifica interamente americana e sulla letteratura americana e la cultura marginale.