È abbastanza semplice riassumere Joe Amato: è un uomo che ha fatto tutto ciò che si è prefisso di fare, sia per necessità che per scelta.

Ha iniziato a lavorare nel negozio di velocità del padre in Pennsylvania all’età di 11 anni. A 16 anni ha abbandonato la scuola per rilevare l’attività e alla fine l’ha trasformata in un impero di ricambi auto. A un certo punto, cinque campionati e 52 vittorie lo hanno reso il pilota Top Fuel più vincente nella storia della NHRA. E ora, in pensione, è un viaggiatore esperto che nel 2021 prevede di completare le visite a tutti e sette i continenti della Terra.

Nel 1998, Amato ha venduto l’azienda che lui, suo fratello e due partner hanno costruito e si è ritirato da tutto tranne che dalle corse e dai viaggi.

“Il mio obiettivo era di ritirarmi a 60 anni”, ha detto Amato la scorsa settimana dalla sua casa a West Palm Beach, Florida. “Ma sono stato fortunato e sono stato in grado di incassare a 54.”

Amato era ancora molto preso dalla sua carriera di corridore a quel punto. Un paio di lesioni agli occhi lo hanno convinto a ritirarsi dal sedile del pilota nel 2000, e ha trascorso i prossimi cinque anni schierando corse Top Fuel per Darrell Russell e Morgan Lucas prima di piegare la squadra.

Dopo aver chiuso l’operazione di corsa e senza Keystone per eseguire, Amato ha detto che “era un po ‘annoiato”. Questo è quando ha iniziato a investire in iniziative immobiliari commerciali.

“Quando ho venduto l’azienda avevo un po’ di soldi”, ha detto. “Ho comprato un vecchio centro commerciale che era malridotto, l’ho ristrutturato, poi l’ho affittato, poi ne ho comprato un altro. Questo è quello con cui ho iniziato a giocare, ed era più giocare che lavorare. Ho assunto delle persone molto brave. Ho una ragazza molto brava che è con me da quando abbiamo iniziato. Lei è molto intelligente e pensa come me, così abbiamo finito per comprare tre, quattro, cinque centri commerciali in Pennsylvania e li abbiamo sistemati.

“Ho fatto alcune cose di edilizia abitativa; sviluppo di condomini e case a schiera, solo per giocare con le cose. Ho avuto un buon partner nella roba di edilizia abitativa. Loro fanno gli affari e io li aiuto con i soldi. Siamo stati investiti in cose che posso controllare invece di essere pesanti nel mercato azionario, perché non si può controllare”.

Amato, che compirà 76 anni a metà giugno, ha una casa a Moosic, in Pennsylvania, così come una casa al lago Harveys, che è a circa 40 minuti di distanza ed è destinato a bei momenti con amici e familiari su barche, jet ski, e un campo da golf nelle vicinanze. Ha quattro figliastri cresciuti, e sta con la sua attuale moglie, Andrea, da 16 anni.

Quando tornerà in Pennsylvania una volta che le preoccupazioni per il coronavirus saranno diminuite, Amato pianterà pomodori e zucchine. Si divertirà a giocare con alcune delle sue muscle car ultimo modello che suscitano il suo interesse. Questi giocattoli, naturalmente, possono produrre una potenza da far rizzare i capelli.

Tra la flotta attuale c’è una Dodge Challenger SRT Hellcat Redeye, un’auto che dal pavimento dello showroom può coprire il quarto di miglio in 10,8 secondi a oltre 131 mph. Ha vinto una gara di accelerazione di celebrità a Las Vegas in una Challenger, e ha donato il premio del vincitore di 10.000 dollari alla rete dell’ospedale per bambini Nicklaus.

Amato ha detto che presto avrà le chiavi di una nuova Mustang Shelby GT500 da 767 cavalli, e ha detto di averla ordinata “perché non ho mai avuto una Mustang come questa”. Possiede anche una Dodge Demon rossa – una bestia da 840 cavalli – che ha solo 12 miglia su di essa.

Paragonata ai cavalli che i suoi dragster Top Fuel da 300 miglia fanno, questo non dice molto. Ma dollaro per dollaro, prenderà la muscolatura di Detroit rispetto alle auto sportive straniere ogni volta per la più semplice delle ragioni: l’economia.

“Per il prezzo, stai comprando una macchina davvero buona per meno di 100.000 dollari”, ha detto. “Puoi guidarla per un anno e non perdere il tuo sedere” in valore di rivendita.

“Non è come comprare una Ferrari per tre o quattrocento mila dollari e perderne cento il primo anno. Le muscle car americane — le Hellcats, le Mustang, le nuove Corvette — c’è così tanta roba buona là fuori. Non sono molto economiche, ma non sono stupidamente costose come le auto straniere”.

Amato è stato letteralmente vicino, se non al centro, della velocità per tutta la sua vita.

Quando suo padre ha avuto problemi di cuore, Amato ha aiutato a gestire l’azienda di famiglia e alla fine ne ha assunto la gestione. Presto, Keystone Automotive Warehouse era in esistenza, con circa due dozzine di punti vendita prima della sua vendita. Da una Ford del ’53 per la sua prima auto, Amato era presto dilettarsi in drag racing, e ha vinto cinque eventi nazionali NHRA nei ranghi Pro Comp in un giro che sarebbe ora classificato come Top Alcohol Dragster.

Nel 1982, lui e il capo equipaggio Tim Richards fatto il passaggio a Top Fuel eliminator, e Amato finito nella top 10 in punti ogni anno ha corso. Ha catturato campionati con Richards chiamando i colpi nel 1984, ’88, ’90 e ’91, ed era ancora a caccia di una quinta corona nel ’92 quando hanno avuto una caduta che Amato ancora rimpiange.

“Abbiamo avuto un disaccordo, che è uno dei più grandi errori della mia vita,” Amato ha confessato. “Tim stava attraversando un divorzio e io non riuscivo a capire dove fosse la sua mente e abbiamo avuto una separazione. La sua mente era sul divorzio e la mia era sulle corse, e non andavano insieme, così se n’è andato.

“Ha fatto la mia carriera nelle corse, devo dirlo. Sono stato in grado di mettere insieme i soldi, ma hai ancora bisogno di una buona macchina e lui mi ha dato questo, dall’alcool al Top Fuel.”

Hanno vinto a Brainerd per prendere il vantaggio dei punti ’92 negli U.S. Nationals, e Amato ha lasciato quell’evento con il vantaggio – ma senza Richards. Kenny Bernstein prese il comando dei punti dopo la prossima tappa, a Reading, mentre Amato si adattò al volo nel mezzo di una caccia al titolo.

Un altro pilota e capo equipaggio — Doug Herbert e Jim Brissette, rispettivamente — venne in soccorso. Dopo Reading, il tour si è diretto a Topeka, dove Amato ha reclamato il comando e non l’ha più ceduto.

“Abbiamo reso la nostra macchina identica alla loro, ogni getto, ogni dado, ogni bullone, la frizione,” ha detto Amato, “e mi hanno aiutato usando i miei ragazzi dell’equipaggio — Jeff Rogers, Jim Walsh, i ragazzi che avevo lavorato per me. Hanno messo a punto la macchina con l’aiuto di Herbert e dei suoi ragazzi, e ci hanno aiutato a vincere il campionato. … Tim mi ha portato in testa a Indy e poi siamo stati in grado di tirarlo fuori.

“Mi ricordo che Bernstein era proprio lì dietro di noi, e penso che pensasse che sarebbero stati in grado di batterci – e ci sono quasi riusciti. Non era molto contento. Pensi che stai per vincere qualcosa e non funziona. Sono stato fortunato e le persone sono andate al loro posto”.

Bernstein, infatti, è scivolato al terzo posto nella classifica finale con Cory McClenathan che si è fatto strada fino al secondo posto dietro l’ormai cinque volte campione.

In seguito a quel decennio, Amato, suo fratello e i loro partner hanno dovuto decidere se investire molto più tempo e denaro in Keystone “per portarla a un altro livello” o cercare un acquirente. Hanno optato per quest’ultimo.

“Abbiamo tutti pensato che se potessimo trovare la giusta quantità di persone per comprare la cosa, toglierla dal tavolo e darci un po’ di soldi, potremmo andare a fare quello che vogliamo fare mentre siamo ancora abbastanza giovani”, ha detto Amato. “Quando puoi andare in pensione a 50 anni, non è male. Stavo correndo e facendo altre cose e tutti gli altri stavano facendo un po’ di altre cose, e tutti abbiamo pensato, ‘Se otteniamo i soldi, prendiamo i soldi e corriamo’ – e l’abbiamo fatto.”

Fortunatamente, Amato Racing stava ancora operando a pieno ritmo, il che ha aiutato a facilitare la transizione per il proprietario/pilota. Poi nel 1999 è arrivato il primo di due infortuni agli occhi che avrebbero accelerato la fine della sua carriera come pilota Top Fuel.

“Indossavo delle lenti a contatto quando guidavo di notte per una migliore visione. Un paio di volte, le lenti a contatto sono finite nella parte posteriore del mio bulbo oculare e non potevo tirarle fuori. Ho visto dei floaters e sapevo che qualcosa non andava”, ha detto. “Così siamo tornati a casa e ho chiamato il mio oculista di fiducia. Mi guarda l’occhio e dice: ‘Hai strappato la membrana sopra l’occhio, dobbiamo chiuderla con il laser’. Così l’hanno chiuso con il laser e lui ha detto che non avrei potuto correre per due settimane. Penso che Gary Beck abbia guidato la macchina per l’unica gara”.

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Nel tentativo di ridurre la possibilità di una recidiva, Amato ha cambiato la sua procedura di arresto per diminuire le forze G negative alla fine della corsa. Invece di aprire il paracadute per primo, come aveva fatto per tutta la sua carriera, Amato ha detto che ha eliminato un po’ di velocità con i freni prima di aprire il paracadute.

Anche in questo caso, ha strappato di nuovo la membrana e ha dovuto farla riparare.

“Ho deciso a quel punto che avrei potuto staccare la retina e forse perdere la vista in quell’occhio. Potrebbero essere in grado di ripararlo, o forse no”, ha detto. “Stavo comunque per ritirarmi l’anno successivo – un tour; stavo già lavorando su cappelli e magliette e tutte quelle stronzate – così sono andato avanti e sono uscito” alla fine del tour del 2000.

“Volevo provare ad essere il proprietario di una squadra per vedere se mi piaceva. Altri ragazzi l’hanno fatto, così ho detto, ‘Fammi provare, ho tutta la roba,'” ha detto Amato, che è stato un finalista di eventi nazionali in Top Fuel 99 volte. “Era ok, era bello. Sei ancora là fuori, ma quando sei abituato a guidare la macchina, è un animale completamente diverso quando sei in piedi in disparte e qualcun altro la sta guidando. Non è proprio la stessa cosa quando sei il proprietario della squadra e non il pilota.

“Era tutta una questione di competizione, andare alla linea ed essere in grado di lasciare sul ragazzo nell’altra corsia e batterli. Come (Don) Prudhomme ha sempre detto, vuoi strappare il cuore alla concorrenza. Questa è l’emozione. Il denaro è bello da vincere, ma ero più motivato dall’eccitazione della competizione. Devi essere in grado di eseguire, e per fortuna, abbiamo avuto la squadra giusta e il generale, Tim Richards.”

Assunto per sostituire Amato al volante è stato un giovane pilota Top Alcohol Dragster del Texas, Darrell Russell, un pilota che Amato ha assunto dopo una conversazione telefonica.

“Qualcuno ha fatto il nome di Darrell, che stava guidando alcol, un bel giovane, pulito e costante. … Ho parlato con lui al telefono e mi è sembrato il tipo giusto e l’abbiamo assunto. Era sicuramente il ragazzo giusto, si è comportato bene, abbiamo vinto con lui”, ha detto Amato.

In effetti, Russell ha vinto il suo debutto Top Fuel nel NHRA Winternationals a Pomona, Calif. Ha anche vinto l’NHRA Springnationals a Columbus, Ohio, nel 60° anniversario di Amato, che Amato valuta come uno dei suoi ricordi di gara preferiti.

“Era un bravo ragazzo, un ragazzo di classe, Darrell era”, ha detto.

La voce di Amato si è ammorbidita quando ha parlato di Russell, soprattutto per quanto riguarda la morte del pilota in una gara a Madison, Ill, a metà 2004. I problemi con il nuovo pneumatico posteriore Goodyear preoccupavano così tanto Amato che si procurò un lotto della versione precedente nella convinzione che fosse un’alternativa provata e più sicura. La NHRA, ha detto Amato, non avrebbe permesso alla sua squadra di utilizzare quei vecchi modelli di pneumatici, nonostante lui e Russell avessero perorato il loro caso – senza successo – prima di quella fatidica gara vicino a St. “

“E la gara successiva, il mio ragazzo muore.”

Devastato, ma giurando di andare avanti, Amato assunse Morgan Lucas per finire la stagione 1994, e rimase con il giovane pilota per l’ultimo anno della squadra, il 1995.

“Il ragazzo ha fatto bene,” ha detto Amato di Lucas. “

Amato ha detto che gli sono mancate le corse una volta uscito di scena, “ma ho fatto molto, realizzato molto, e mi sono divertito. Ho avuto una buona corsa.

“Il seminterrato della mia casa in Pennsylvania è come un museo, ho ogni trofeo, ogni casco con cui ho corso, probabilmente un migliaio di foto, un centinaio di poster – l’intero seminterrato è solo roba di memorabilia; anelli, tutto ciò che abbiamo vinto. Devo dire che è una sistemazione piuttosto bella. Il problema è che sto cercando di capire cosa fare quando morirò, giusto?”

Amato è rimasto un appassionato di questo sport. Ha detto che guarda “tutte le gare” ed è particolarmente attento ai tempi di reazione dei piloti e alla corsa a punti.

“Faccio sicuramente attenzione. Guardo NHRA.com. Mi piace il nuovo presidente (Glenn Cromwell), penso che sia molto buono per loro”, ha detto.

Per quanto riguarda i suoi piloti preferiti, Amato ha fatto una breve pausa prima di rispondere, “Quelli che stanno vincendo.”

Quando non lavora nel suo giardino o non si gode la bella vita sul lago in Pennsylvania o nella sua casa sull’Intracoastal Waterway a West Palm Beach, Florida, Joe Amato e sua moglie amano viaggiare per il mondo insieme. Sono clienti di Exclusive Resorts, un club di viaggi di lusso il cui premio iniziale di adesione è di 150.000 dollari. E per i loro soldi, hanno avuto modo di vedere il mondo in modi che pochi altri possono godere.

“Abbiamo 85 giorni all’anno in cui siamo da qualche parte nel mondo, quindi passiamo un sacco di tempo sulla strada”, ha detto.

“Andiamo spesso in Italia – Toscana, Firenze – e andiamo spesso a Parigi. Andiamo a sciare due volte all’anno, di solito da qualche parte in Colorado”, ha detto. “Avrai una casa con tre o quattro camere da letto, così porti i tuoi amici. Posti nei Caraibi.”

Alcuni mesi fa, Joe e Andrea Amato stavano facendo un giro del mondo quando il presidente Donald Trump ha annunciato restrizioni di viaggio legate al coronovirus che avrebbero fermato i voli in arrivo negli Stati Uniti dall’Europa e altri paesi. Questo ha messo fine al loro viaggio di 26 giorni in anticipo, ma lui ha detto che sono tornati in America in tempo per battere la scadenza di ritorno.

“Eravamo 50 persone in un grande jet, tutti in prima classe. Abbiamo lasciato Washington, D.C., e siamo andati in Perù per due giorni, poi siamo andati qui, siamo andati lì … pazzesco, tutti i posti dove siamo andati”, ha detto Joe.

“Siamo atterrati in India un venerdì sera, e abbiamo sentito che hanno chiuso le frontiere. Noi due persone dal Messico su 50 e quattro che erano canadesi, e non potevano tornare negli Stati Uniti con noi perché non erano americani. Così hanno staccato la spina l’ultima settimana, e non siamo andati in Africa e in alcuni posti dove avremmo dovuto andare. Siamo andati in Pennsylvania e siamo stati in quarantena per una settimana, poi siamo tornati qui in Florida.”

Fortunatamente, gli Amato erano già stati in alcune parti dell’Africa, e quello è stato un viaggio che ha lasciato una vivida impressione sull’ex corridore.

“Sei in una Jeep, e c’è un leone a terra a circa 6 metri da te”, ha detto. “Stai guidando lungo la strada e una giraffa viene verso di te, e sei faccia a faccia con una fottuta giraffa.

“C’è così tanto là fuori nella vita da andare a vedere, e sono così fortunato – molto, molto fortunato – che alla mia età che, A, sono abbastanza sano per andare a farlo, e, B, che posso permettermi di farlo. Ho iniziato a gestire il negozio di velocità di mio padre quando avevo 11 anni, a 16 l’ho rilevato e l’ho trasformato in Keystone Automotive, sono stato fortunato e l’ho venduto e ho ottenuto un paio di centesimi.

“Così ora ho abbastanza soldi per andare a giocare, e credetemi, sto giocando duro”

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