Diversi ceppi di topi portano il virus in modo endogeno, ma è anche trasmesso verticalmente attraverso il latte dalla madre al cucciolo. È contenuto come un provirus del DNA integrato nel DNA dei linfociti del latte. I virus vengono trasportati attraverso il tratto gastrointestinale fino alle placche di Peyer dove infettano i macrofagi del nuovo ospite e poi i linfociti.
Il virus del tumore mammario del topo (MMTV) è stato precedentemente classificato come un retrovirus semplice; tuttavia, è stato recentemente stabilito che MMTV codifica una proteina di esportazione dell’mRNA extra autoregolata, Rem, con somiglianza alla proteina Rev del virus dell’immunodeficienza umana HIV, ed è quindi il primo retrovirus murino complesso ad essere documentato.
MMTV codifica per i geni strutturali retrovirali e inoltre per un superantigene. Questo stimola i linfociti T con un certo tipo di catena V beta nel loro recettore delle cellule T, che a sua volta stimola la proliferazione delle cellule B aumentando la popolazione di cellule che possono essere infettate. Durante la pubertà, il virus entra nelle ghiandole mammarie con i linfociti in migrazione e infetta le cellule epiteliali delle ghiandole mammarie in proliferazione.
Come retrovirus il virus del tumore mammario del topo (MMTV) è capace di inserire il suo genoma virale nel genoma dell’ospite. Il genoma RNA del virus viene trascritto inversamente dalla trascrittasi inversa in DNA. Questo stato intermedio del DNA del virus è chiamato provirus. Quando il DNA del virus è inserito all’interno o anche vicino a un oncogene, è in grado di cambiare l’espressione di quel gene e causare il cancro. Il genoma virale è in grado di causare il cancro solo se altera l’espressione di un oncogene. Se il genoma virale è inserito in una regione “silenziosa” del genoma dell’ospite, allora è innocuo o può causare altre malattie. Alti livelli di MMTV sono espressi nelle leucemie linfoidi dei ceppi di topo GR e DBA/2 che contengono provirus MMTV extra integrati. Queste leucemie sono attive quando le cellule sono trasferite ad altri topi.
Quando il genoma del virus è inserito all’interno del genoma dell’ospite è in grado di trascrivere i propri geni virali. Negli esperimenti di F. U. Reuss e J. M. Coffin (2000) si dice che l’espressione del genoma del virus è attivata da un elemento enhancer presente nella regione U3 della ripetizione terminale lunga del genoma. Inoltre l’espressione del genoma è attivata specificamente nelle cellule della ghiandola mammaria. Gli estrogeni sono in grado di attivare ulteriormente l’espressione del genoma virale. L’espressione del gene sag presente nel provirus è responsabile della produzione di un superantigene.
MMTV può essere trasferito sia per via esogena che endogena. Se il virus viene trasferito esogenamente, viene passato dalla madre topo ai suoi cuccioli attraverso il suo latte.
In alternativa, i cuccioli possono essere infettati verticalmente attraverso un’infezione endogena, ereditando il virus direttamente dalla madre nella linea germinale. I topi che si infettano in questo modo hanno tassi più alti di insorgenza di tumori. Un retrovirus è endogeno al suo ospite una volta che il DNA provirale è inserito nel DNA cromosomico. Di conseguenza, i topi con MMTV endogeno hanno il DNA del virus in ogni cellula del suo corpo, poiché il virus è presente nel DNA dello sperma o della cellula uovo da cui l’animale è concepito.