La battaglia di Five Forks

Nel 2006 la Virginia Historical Society ha acquisito un dipinto ad olio, che misura 40 x 65 pollici, che cattura una scena della battaglia di Five Forks del 1 aprile 1865. La cavalleria dell’Unione in carica, guidata dal generale Philip H. Sheridan che sventola la bandiera, viene mostrata mentre sbatte contro un muro di difensori Confederati vicino all’importante incrocio ad ovest di Petersburg. La scena rappresenta un momento drammatico nella battaglia cardine dell’ultima grande campagna della guerra in Virginia.

L’attacco di Sheridan

La battaglia di Five Forks inaugurò i momenti finali dell’assedio di Petersburg, durato quasi dieci mesi. Dal giugno 1864 l’esercito confederato della Virginia del Nord aveva esteso le sue posizioni trincerate a sud e a ovest di quel centro ferroviario per proteggere le vie di approvvigionamento dell’esercito. Nell’aprile del 1865 l’unica principale aperta all’esercito di Robert E. Lee era la Southside Railroad, che entrava in città da ovest. Ulysses S. Grant vide l’opportunità di tagliare quella linea ferroviaria e costringere Lee ad abbandonare le difese di Petersburg. Per realizzare questo, Grant ordinò al suo aggressivo subordinato, Philip Sheridan, di prendere una forza combinata di fanteria e cavalleria e attaccare l’estremità destra della linea confederata, situata sulla White Oak Road. A partire dalle 4 del pomeriggio e per tre ore, circa 17.000 truppe federali sotto i generali Sheridan e Gouverneur Warren si scontrarono con 10.000 Confederati comandati dai generali George E. Pickett e W. H. F. “Rooney” Lee. I combattimenti terminarono dopo che le truppe dell’Unione riuscirono a travolgere con successo entrambi i fianchi della linea meridionale, che era incentrata sull’incrocio che ha dato il nome alla battaglia. Le perdite di Sheridan furono di circa 800 uomini, mentre Pickett ne perse 3.000, la maggior parte dei quali furono catturati nella battaglia. L’ultima grande via di rifornimento di Lee era stata rotta. Il giorno dopo, dopo aver subito un assalto a tutto campo contro le rimanenti posizioni confederate intorno a Petersburg, il suo esercito iniziò una marcia che sarebbe terminata al piccolo villaggio di Appomattox Court House.

Immortalando la battaglia

Nel 1879 l’artista francese Paul Dominique Philippoteaux (1846-1923) venne negli Stati Uniti per dipingere un ciclorama commemorativo della battaglia di Gettysburg. Quel quadro ad olio circolare a 360 gradi che raffigura la Carica di Pickett fu esposto a Chicago nel 1883. Un’altra versione del ciclorama finì a Gettysburg, dove rimane oggi. Altri dipinti della guerra civile di Philippoteaux sono esposti alla Pollard Memorial Library di Lowell, Mass. Intorno al 1885, rivolse il suo talento per catturare il combattimento militare su tela alla battaglia di Five Forks. È quel dipinto che la VHS ha acquisito. La battaglia di Five Forks è stata donata in memoria di Peter Charles Bance, Jr. da sua madre e suo padre.