Fondazione (2010)Edit

L’8 settembre 2010, la United Soccer Leagues ha formalmente annunciato la creazione della USL Pro in un comunicato stampa.Prima dell’annuncio ufficiale della nuova lega, l’11 agosto 2010, i Dayton Dutch Lions FC hanno rivelato che si sarebbero uniti alla “USL-Pro Championship Division (ex USL-2)” in una conferenza stampa, rivelando il nome della nuova lega prima del suo annuncio ufficiale. Con questa rivelazione, i Dutch Lions sono stati la prima squadra confermata in USL Pro per la sua stagione inaugurale 2011.Insieme all’annuncio della nuova lega, i Richmond Kickers hanno rivelato che si sarebbero trasferiti in USL Pro per il 2011. Con la partenza dei Portland Timbers verso la MLS nel 2011 e la defezione dei Puerto Rico Islanders alla NASL dalla USL-1, gli Austin Aztex erano l’unica squadra rimanente della USL-1 non ancora parte della USL Pro.

Il 22 settembre 2010, la “Caribbean Division” della USL Pro è stata annunciata, con squadre di Porto Rico e Antigua e Barbuda che hanno firmato per competere nella lega. Con l’aggiunta di Puerto Rico United alla lega e alla “Caribbean Division”, i rappresentanti della lega hanno espresso la loro intenzione di vedere l’espansione nella regione continuare, con una eventuale “Caribbean Conference” a 8 squadre. Il 22 settembre 2010, la USL ha annunciato che il Sevilla FC Puerto Rico e il River Plate Puerto Rico si sarebbero uniti alla USL Pro nel 2011 insieme all’Antigua Barracuda FC come parte dei blocchi di costruzione di una divisione caraibica.Il 28 settembre 2010, la USL ha annunciato che uno dei suoi club di punta e campioni in carica della USL-2 2010, il Charleston Battery, si sarebbe unito alla USL Pro per il suo lancio nel 2011.Il 30 settembre 2010, quasi due mesi dopo l’annuncio della squadra stessa di una mossa “USL Pro Championship Division”, la USL annunciò formalmente che il Dayton Dutch Lions FC si sarebbe unito alla USL Pro.Il 4 e il 7 ottobre 2010, la USL rivelò che due club della USL-2, gli Charlotte Eagles e gli Harrisburg City Islanders (questi ultimi ora conosciuti come Penn FC), avrebbero fatto il salto alla USL Pro per il 2011.

I Pittsburgh Riverhounds furono aggiunti come nona squadra ufficiale il 22 ottobre 2010. Il 25 ottobre 2010 si sono aggiunti i Rochester Rhinos che si erano precedentemente impegnati nella NASL, insieme all’expansion team Orlando City SC (ex Austin Aztex FC della USL-1) dopo che la nuova proprietà si è assicurata e ha spostato la squadra dal Texas alla Florida.

Il 9 novembre 2010, l’ex squadra della USL-2 Wilmington Hammerheads si è unita ufficialmente alla lega come 12° squadra, seguita il 17 novembre 2010 dal F.C. New York. Il numero previsto di squadre per lanciare il gioco del campionato nel 2011 è stato annunciato come 18-20, insieme all’annuncio dei Wilmington Hammerheads che si uniscono alla lega.

I Los Angeles Blues, associati con l’organizzazione femminile di successo Pali Blues, sono stati aggiunti il 7 dicembre 2010 con un messaggio di futura crescita “Western Conference” nel 2012.La “Caribbean Division” della USL Pro è cresciuta a quattro squadre il 9 dicembre 2010 con l’aggiunta di Puerto Rico United alla lega, segnando l’ultima delle 15 squadre che avrebbero gareggiato nella USL Pro nella sua stagione inaugurale del 2011.

Il 14 settembre 2010, il presidente della United Soccer Leagues Tim Holt ha espresso la struttura desiderata per il lancio della lega con 14-18 squadre in quattro specifiche aree geografiche nel 2011, l’espansione a 22-26 squadre entro il 2013, e 28-32 squadre entro il 2015.

Dopo la prima riunione generale annuale della USL Pro, la lega ha confermato che avrebbe debuttato con 16 squadre che giocano un programma di 24 partite di stagione regolare nel 2011, con una crescita prevista per 20-24 squadre per iniziare la stagione 2012.

Inizia il gioco (2011-2012)Edit

USL Pro ha debuttato nel 2011, a partire da 15 squadre giocando un programma di stagione regolare 24-game.American e squadre di divisione nazionale giocato una serie home-and-away contro tutti gli avversari dalle due divisioni (per un totale di 18 partite), 2 ulteriori partite di rivalità regionale, con ogni squadra facendo un ulteriore viaggio a Los Angeles o nei Caraibi per giocare due partite mentre ospita la concorrenza International Division per due partite.Le squadre della International Division giocavano ogni squadra della loro divisione quattro volte (due volte in casa, due volte in trasferta, per un totale di 16 partite) mentre viaggiavano per affrontare gli avversari della American o National Division in quattro partite e ospitando quegli avversari per quattro partite.

Il formato originale dei playoff vedeva otto squadre competere in un quarto di finale di una partita. Sia la American Division che la National Division vedevano le prime tre squadre avanzare per uno spareggio interdivisionale, mentre le prime due squadre della International Division si sfidavano per raggiungere le semifinali. Le quattro squadre rimanenti sono state nuovamente classificate per una singola partita di semifinale, ancora una volta con la testa di serie più alta che ospitava, portando ad una singola partita per la USL Cup. In tutte le partite di playoff la squadra con la testa di serie più alta ha ospitato.

Il 10 maggio 2011, all’inizio della stagione inaugurale della lega, la lega ha annunciato che stava lasciando cadere i tre club portoricani dal programma USL Pro.I club PRSL sono stati abbandonati a causa di problemi economici e di proprietà. Le due rimanenti squadre della International Division – Antigua Barracuda FC e Los Angeles Blues – sono state riallineate nella American e National Division. A causa della rimozione della International Division, il formato rivisto dei playoff prevedeva le prime quattro squadre di ciascuna delle due divisioni. I vincitori dei playoff delle due divisioni si incontravano nell’USL Pro Championship nella sede della squadra con il miglior record.

Dopo la stagione 2011, la USL Pro annunciò con il rilascio del calendario della stagione 2012 che il F.C. New York non sarebbe tornato a giocare, con le ex National e American Divisions sciolte per formare una singola, undici squadre della classifica.

Inizio della partnership MLS (2013-2014)Edit

Due squadre di espansione si sono unite per la stagione 2013: Phoenix FC e VSI Tampa Bay FC.

Il 23 gennaio 2013 United Soccer Leagues e MLS hanno annunciato un accordo pluriennale per integrare il gioco della MLS Reserve League con le squadre della USL Pro, prima attraverso affiliazioni di squadre e gioco “interleague”, ma alla fine fondendo completamente le MLS Reserves nella struttura USL Pro. Gli obiettivi dichiarati di questa partnership sono di migliorare lo sviluppo dei giocatori nordamericani, rafforzare la concorrenza della lega, costruire legami a lungo termine tra le leghe ed espandere il pubblico per entrambe le leghe e i giocatori in via di sviluppo.

Mentre la stagione 2013 sarebbe caratterizzato da competizioni partner tra USL Pro e MLS Reserve squadre, quattro club Major League Soccer ha optato per affiliarsi con una squadra esistente USL Pro, accettando di prestare almeno quattro giocatori MLS al loro affiliato: Sporting Kansas City con Orlando City, la Philadelphia Union con gli Harrisburg City Islanders, D.C. United con i Richmond Kickers e la New England Revolution con i Rochester Rhinos. Ogni club della MLS alla fine dovrà affiliarsi con una squadra USL Pro o gestire una squadra di riserva indipendente nella lega. Gli Houston Dynamo hanno annunciato che si sarebbero affiliati con i Pittsburgh Riverhounds nel 2014. Tuttavia, questa partnership tra i Riverhounds e la Dynamo è stata sciolta dopo un solo anno. A seguito della conclusione della stagione 2013, la VSI Tampa Bay si è piegata dopo una sola stagione, insieme al membro fondatore della lega Antigua.

Nel dicembre 2012, Sacramento ha annunciato che avrebbe iniziato a giocare nel 2014 come squadra di espansione, e nel luglio 2014, la USL ha annunciato che anche Oklahoma City si sarebbe unita alla USL nel 2014.Orlando City ha annunciato che avrebbe lasciato la USL dopo la stagione 2014 per entrare nella MLS come squadra di espansione per la stagione 2015. I Los Angeles Blues sono stati ribattezzati come Orange County Blues FC il 5 febbraio 2014. La franchigia del Phoenix FC è stata revocata e sostituita con Arizona United SC il 13 marzo 2014.

In quello che sarebbe diventato un importante trend, il 29 gennaio 2014, il LA Galaxy ha annunciato la creazione di LA Galaxy II, una squadra di riserva all’interno della struttura di sviluppo esistente del club. Il Galaxy acquistò una franchigia di espansione USL Pro e divenne il primo club MLS a inserire la sua squadra di riserva nella USL Pro.

Espansione della partnership MLS e primo rebranding (2015-2016)Edit

La USL Pro ha quasi raddoppiato il numero di squadre nella lega per il 2015 in gran parte dovuto alle franchigie MLS che hanno seguito il percorso intrapreso dai LA Galaxy II. Sette club MLS hanno annunciato l’acquisto di una franchigia USL Pro per la loro squadra di riserva. Queste franchigie MLS si sono unite a quattro squadre di espansione indipendenti che erano state precedentemente annunciate per Colorado Springs, St. Louis, Tulsa e Austin. Inoltre, Orlando City ha venduto i suoi diritti di franchigia agli interessi di Louisville, che ha svelato Louisville City FC il 3 giugno 2014 come affiliato della nuova squadra MLS. La United Soccer Leagues ha annunciato che le Charlotte Eagles sarebbero scese alla sua Premier Development League (PDL), ora conosciuta come USL League Two, mentre vendevano i loro diritti di franchigia a un altro gruppo di Charlotte, che ha formato Charlotte Independence per giocare a partire dal 2015. Infine, l’11 dicembre 2014, i Dayton Dutch Lions si auto-retrocessero per giocare nella PDL a partire dal 2015.

Durante il 2014 e l’inizio del 2015, i vari club della MLS insieme alla USL annunciarono sette nuove franchigie che sarebbero state di proprietà o controllate dalla proprietà della squadra MLS, e avrebbero tutte iniziato a giocare nel 2015. Il 10 settembre 2014, il Real Salt Lake rivelò che il nome della loro squadra affiliata alla USL Pro, precedentemente annunciata, sarebbe stato Real Monarchs, e confermò che la squadra avrebbe iniziato a giocare nel 2015.La squadra ha giocato al Rio Tinto Stadium fino alla costruzione dello Zions Bank Stadium da 5.000 posti a sedere a Herriman, Utah. Sia i Portland Timbers che i Seattle Sounders FC hanno creato le proprie squadre USL Pro, Portland Timbers 2 e Seattle Sounders FC 2 il 14 ottobre 2014. Il Montreal Impact ha annunciato che avrebbe messo in campo una squadra USL Pro nel settembre 2014. Il 18 novembre 2014, l’FC Montreal si unì ufficialmente alla lega. Il 20 novembre 2014, il Toronto FC annunciò che avrebbe schierato anche una squadra, successivamente denominata Toronto FC II, per la stagione 2015.Il giorno successivo il Whitecaps FC 2 si unì alla USL Pro. Dopo aver discusso i piani per una squadra USL Pro nel 2015, poi rimandando quei piani a settembre, i New York Red Bulls hanno annunciato che la loro squadra USL Pro, New York Red Bulls II avrebbe iniziato a giocare nel 2015.

Le affiliazioni MLS sono state annunciate per le restanti squadre MLS che non avevano un’affiliazione nel 2014 e non hanno scelto di acquistare una franchigia USL Pro. Il 18 settembre 2014 i Colorado Rapids annunciarono una partnership di affiliazione con gli Charlotte Independence. Il 16 gennaio 2015 il New York City FC annunciò che avrebbe avuto un rapporto di affiliazione con i Wilmington Hammerheads e i Chicago Fire annunciarono la loro affiliazione con i St Louis. Il 9 febbraio 2015 l’FC Dallas ha annunciato che avrebbe aggiunto l’Arizona United SC come sua affiliata USL Pro. Di conseguenza, tutte le 20 squadre della MLS per la stagione 2015 schieravano la propria squadra nella USL Pro o erano affiliate a un club indipendente della USL Pro.

La lega ha anche annunciato nel 2015 che il campionato sarebbe stato diviso in due conferenze. Le squadre avrebbero giocato un programma di 28 partite con 22 partite contro tutte le squadre della loro conferenza, e le squadre sarebbero state ulteriormente assegnate a suddivisioni di quattro club per le altre sei partite con un occhio alle rivalità geografiche tra i club.

Logo USL usato dal 2015 fino al 2018

Il 10 febbraio 2015, United Soccer Leagues ha annunciato un cambiamento di branding per la lega. Ora sarebbe stato chiamato “United Soccer League” o “USL” in breve. Hanno introdotto un nuovo logo e branding, e hanno dichiarato la loro intenzione di richiedere lo status di Division II all’interno della gerarchia della United States Soccer Federation.

Durante la stagione 2015, la USL ha annunciato diverse squadre di espansione per la stagione 2016. La 25ª franchigia fu assegnata alla Lone Star, LLC e la squadra si sarebbe chiamata Rio Grande Valley FC. In una prima volta per la USL, la squadra ha un’affiliazione “ibrida” con la Houston Dynamo, che è responsabile della parte tattica del club, mentre il gruppo proprietario, Lone Star, è responsabile delle operazioni e della gestione. FC Cincinnati è stato aggiunto come 26ª franchigia e Bethlehem Steel FC, nell’area della Lehigh Valley e di proprietà della Philadelphia Union, è diventato il 27°, Orlando City B (di proprietà di Orlando City SC) come 29°, gli Swope Park Rangers (di proprietà dello Sporting Kansas City) come 30°, e San Antonio FC come 31°.

Gli Austin Aztex hanno annunciato che sarebbero andati in pausa per la stagione USL 2016 il 2 ottobre 2015. Le inondazioni che hanno danneggiato l’House Park a metà della stagione 2015 hanno costretto la squadra a trasferirsi in una struttura della scuola superiore. La squadra doveva tornare nel 2017, in attesa della costruzione di un nuovo stadio specifico per il calcio. Tuttavia, lo stadio e i problemi di proprietà hanno continuato ad affliggere la franchigia, e non sono tornati.

Superamento della NASL per la sanzione della Division II (2016-presente)Edit

L’espansione è continuata per la stagione 2017 con il Reno 1868 FC, che era stato annunciato durante la stagione 2015 come 28° franchigia, iniziando a giocare. Il 25 ottobre 2016, la USL ha aggiunto due squadre dalla North American Soccer League (NASL): i Tampa Bay Rowdies e gli Ottawa Fury FC. Questa è stata la prima volta che un club si è trasferito dalla NASL alla USL. Il Montreal Impact ha anche annunciato che avrebbe piegato la sua squadra USL, FC Montreal, in favore dell’affiliazione con Ottawa Fury FC.

Il 31 agosto 2016, Kyle Eng ha venduto la sua quota di maggioranza di Arizona United SC a un gruppo di investimento guidato da Berke Bakay ed è stato ribattezzato come Phoenix Rising FC con piani per costruire il proprio stadio.

Il 6 gennaio 2017, il consiglio di amministrazione della U.S. Soccer ha votato per concedere lo status provvisorio di Division II alla USL per la stagione 2017, mettendo la lega sullo stesso livello della North American Soccer League. La NASL è stata anche declassata dalla Division II sanctioning a uno status provvisorio a causa della sua adesione che è scesa sotto il minimo di 12 squadre. Dopo la stagione 2017, la USL ha guadagnato altre due squadre NASL: Indy Eleven e North Carolina FC. Per la stagione 2018, la sanzione provvisoria della NASL non è stata rinnovata dalla U.S. Soccer, mentre alla USL è stata concessa la sanzione completa sotto la Division II su base annuale. La NASL ha citato in giudizio la U.S. Soccer, chiedendo a un tribunale di ordinare alla U.S. Soccer di concedere alla NASL lo status di Division II, ma la richiesta è stata negata dal tribunale di prova, e negata nuovamente dalla corte d’appello.

Gli sforzi di espansione della USL sono continuati nella stagione 2018 con le aggiunte di Nashville SC, Las Vegas Lights FC, Fresno FC (affiliato ai Vancouver Whitecaps FC) e Atlanta United 2 (di proprietà dell’Atlanta United FC). La lega ha anche perso Orlando City B e i Rochester Rhinos, che hanno annunciato ciascuno una pausa, mentre i Whitecaps FC 2 sono stati piegati dopo che la sua squadra madre a Vancouver ha deciso di non gestire più la propria squadra di sviluppo e si è affiliata alla nuova espansione di Fresno.

Quattro squadre hanno lasciato la massima serie USL dopo la stagione 2018. Il gruppo proprietario di FC Cincinnati si è aggiudicato una franchigia MLS che ha iniziato a giocare con il nome di FC Cincinnati nel 2019. Penn FC, i Richmond Kickers e Toronto FC II sono scesi volontariamente alla USL League One, una nuova lega di terzo livello che United Soccer Leagues ha lanciato nel 2019. I Kickers e il Toronto FC II hanno iniziato a giocare in League One nel 2019; Penn FC ha sospeso le operazioni professionali per il 2019 e riprenderà a giocare in League One nel 2020. Inoltre, gli hiatus annunciati sia per i Rhinos che per gli Orlando City B sono diventati partenze permanenti. I Rhinos hanno annunciato che avrebbero esteso la loro pausa fino al 2019 prima di riprendere a giocare in League One nel 2020, mentre gli Orlando City B hanno ripreso a giocare nel 2019 in League One.

La lega ha anche approvato diverse altre sedi di espansione ad Austin, Birmingham, Memphis, Chicago, Oakland East Bay, Hartford, Albuquerque, El Paso, Loudoun County, Virginia e San Diego. Tutte queste squadre hanno iniziato a giocare nel 2019 tranne San Diego, che ha iniziato a giocare nella stagione 2020; Chicago e East Bay sono state entrambe annunciate per il lancio entro il 2021, ma sono state indefinitamente messe in attesa quando hanno avuto problemi nel garantire i piani dello stadio.

Dopo la fine della stagione 2019, tre squadre hanno lasciato il campionato USL. Il Nashville SC si è aggiudicato una franchigia della Major League Soccer, il Fresno FC ha annunciato che non sarebbe tornato a Fresno, e l’Ottawa Fury FC ha annunciato che avrebbe sospeso le operazioni dopo non aver ricevuto la sanzione per rimanere nella USL da CONCACAF e U.S. Soccer. Una squadra di espansione è stata annunciata per il distretto newyorkese del Queens, che si chiamerà Queensboro FC. L’11 dicembre, l’Ottawa Fury ha annunciato la vendita dei suoi diritti di franchigia al gruppo di proprietà del Miami FC, con Miami impostato per partecipare alla stagione 2020 del campionato USL. Questo ha segnato l’ingresso di un’altra ex squadra NASL nella lega, con Miami che ha precedentemente trascorso del tempo nella NPSL e nella National Independent Soccer Association (NISA) dopo che la NASL si è piegata.

Saint Louis FC si è piegata alla fine della stagione 2020. La città sta per ricevere una franchigia MLS, con il St. Louis City SC impostato per iniziare a giocare nel 2023. Un portavoce del SLFC ha detto a Sports Illustrated nell’agosto di quell’anno: “La proprietà ha deciso che con l’impatto finanziario della COVID-19 e la MLS all’orizzonte, non aveva senso continuare le operazioni”. Sempre alla fine della stagione 2020, due club della MLS, la Philadelphia Union e i Portland Timbers, hanno ritirato le loro squadre di riserva, Philadelphia Union II e Portland Timbers 2, dal sistema della United Soccer League. L’offerta del club dell’East Bay proposto aveva vacillato a causa di problemi di stadio e i suoi diritti di franchigia USL furono acquistati da Oakland Roots SC, che aveva precedentemente giocato nella NISA, con l’intenzione di debuttare nella USLC per la stagione 2021. Il 6 novembre 2020, il Reno 1868 FC annunciò che stava cessando le operazioni a causa degli impatti finanziari e operativi della COVID-19. Il 10 gennaio 2021, il presidente del club North Carolina FC Stephen Malik annunciò che il club avrebbe fatto una “mossa strategica” verso la USL League One.