Che cosa sono le tossine algali?

Le tossine algali sono sostanze tossiche rilasciate da alcuni tipi di alghe quando sono presenti in grandi quantità (fioriture) e decadono o si degradano. Alti livelli di nutrienti e temperature calde spesso si traducono in condizioni favorevoli per la formazione di fioriture di alghe. Queste fioriture possono essere identificate come tappeti galleggianti di decomposizione, maleodoranti e gelatinosi. Un tipo di alga, i cianobatteri (chiamati anche alghe blu-verdi), si trova naturalmente in tutti gli ecosistemi d’acqua dolce. Quando si formano fioriture di alghe e i cianobatteri si degradano, molti rilasciano tossine algali che possono essere dannose per la vita acquatica e umana.

Questo lago a Central Park ha una fioritura algale con elevati livelli di tossine. Foto: Brad Wenskoski.

Perché è importante valutare le tossine algali?

Anche se ci sono relativamente pochi casi documentati di gravi effetti sulla salute umana, l’esposizione ai cianobatteri o alle loro tossine può produrre reazioni allergiche come eruzioni cutanee, irritazioni agli occhi, sintomi respiratori e in alcuni casi gastroenteriti, insufficienza epatica e renale o morte. La via più probabile di esposizione per gli esseri umani è attraverso l’ingestione accidentale o l’inalazione durante le attività ricreative in laghi, fiumi e baie. Mentre esistono molte varietà di cianotossine, quella ritenuta la più diffusa è la microcistina. La microcistina è una potente tossina per il fegato e un possibile cancerogeno umano. Le cianotossine possono anche uccidere il bestiame e gli animali domestici che bevono le acque colpite. Anche la mortalità di pesci e uccelli è stata segnalata in corpi idrici con persistenti fioriture di cianobatteri.

Cosa possono dirci le tossine algali sulle condizioni dell’acqua?

C’è ancora molto da imparare sulle tossine algali in laghi, fiumi e baie. La loro presenza ci dice che un corpo idrico è molto probabilmente stressato da alti livelli di nutrienti come l’azoto e il fosforo, che sono possibili rischi per gli usi ricreativi del corpo idrico e per la salute umana e animale e che sono probabili anche problemi correlati, come il basso ossigeno disciolto dovuto alla decomposizione delle fioriture algali.

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