Gene Upshaw

1945-

Giocatore di football, dirigente sindacale

Come guardia degli Oakland Raiders, Gene Upshaw si è fatto la reputazione di uno dei giocatori più forti in campo. Come direttore esecutivo di lunga data della NFL Players’ Association, è ampiamente considerato come uno dei giocatori più potenti a bordo campo. Upshaw ha aiutato i Raiders a vincere due Super Bowl durante la sua carriera di giocatore, ed è diventato lo standard con cui sono stati misurati tutti gli offensive linemen dell’epoca. Durante il suo lungo mandato alla guida della Players’ Association, Upshaw guidò la contrattazione che portò alla free agency, a grandi aumenti dei profitti dalle licenze dei prodotti e al miglior pacchetto di benefit negli sport professionistici.

Grew Into Football

Eugene Upshaw, Jr. è nato il 15 agosto 1945, a Robstown, Texas. Suo padre, Eugene Sr., lavorava per la compagnia petrolifera locale, mentre sua madre, Cora, era una lavoratrice domestica. Upshaw era il maggiore di tre fratelli. Uno dei suoi fratelli, Marvin, ha anche continuato a godere di una carriera di successo nel football NFL. Da bambino, Upshaw e i suoi fratelli frequentavano una scuola di quattro stanze. Guadagnavano soldi extra raccogliendo il cotone, per il quale venivano pagati 1,25 dollari per ogni 100 libbre di cotone raccolto.

L’unico momento in cui i fratelli Upshaw potevano evitare di raccogliere il cotone era quando giocavano a baseball. Inutile dire che passavano tutto il tempo che potevano sul diamante. Gene divenne un ottimo lanciatore e Marvin gli fece da ricevitore. I fratelli portarono la loro squadra della Little League ad una sola partita dalle Little League World Series nel 1958. Gene continuò ad essere la star della sua squadra di baseball del liceo. A soli 5′ 10″ e 185 libbre, tuttavia, non aveva né la taglia né la natura aggressiva per fare molta presa sul campo da football. Ha giocato un anno di football in prima squadra, ma era il fratello Marvin che eccelleva in quello sport. Eugene Senior, un ex giocatore di baseball semi-professionista, avvertì Gene che se avesse firmato un bonus per lanciare nelle minoranze invece di andare al college, sarebbe stato cacciato di casa. Dopo essersi diplomato alla Robstown High School, Gene si iscrisse ubbidientemente alla vicina Texas A&I.

Anche se non amava particolarmente il contatto e la violenza del football, Upshaw decise di provare a entrare nella squadra di football della Texas A&I, nella speranza di tradurre le sue naturali capacità atletiche in una borsa di studio. Il piano funzionò. Nel momento in cui l’allenatore Gil Steinke vide il possente Upshaw, disse, secondo l’Hartford Courant: “Mettetegli una divisa”. Tre giorni dopo, Upshaw aveva la sua borsa di studio. A questo punto, Upshaw aveva iniziato a crescere, e continuò a crescere per tutto il college, raggiungendo un imponente 6′ 5″ e 265 libbre durante il suo anno da senior.

Giocando come centro e tackle, Upshaw ebbe una carriera stellare al Texas A&I. Fu nominato First Team All-Lone Star Conference e ricevette la menzione d’onore Little All-America dalla Associated Press nel suo ultimo anno. Gli scout professionisti prevedevano che Upshaw sarebbe stato selezionato nel terzo giro del draft della National Football League (NFL)-American Football League(AFL) del 1967. Si esibì così bene al Senior Bowl, al Coaches All-American Bowl e al College All-Star game, tuttavia, che venne rapidamente considerato uno dei migliori linemen disponibili. Gli Oakland Raiders della AFL selezionarono Upshaw al primo turno, facendolo diventare il 17° giocatore scelto complessivamente nell’intero draft.

Guardia All-Pro

Come rookie per i Raiders, Upshaw fu spostato nella posizione di guardia. La sua combinazione di velocità, forza e mobilità lo rese rapidamente il prototipo per la prossima generazione di guardie NFL. L’impatto di Upshaw sul campo fu immediato, dato che i Raiders entrarono nei playoff in ognuna delle sue prime tre stagioni con la squadra, e 11 volte nel corso della sua carriera, che durò dal 1967 al 1982. Tre volte durante quel periodo, i Raiders vinsero il campionato AFL (poi American Football Conference (AFC)), e in due di quelle stagioni, 1977 e 1981, vinsero il Super Bowl. Upshaw è stato l’unico giocatore di football pro a giocare nel Super Bowl negli anni ’60, ’70 e ’80.

Oltre al suo talento come giocatore, le naturali capacità di leadership di Upshaw divennero presto evidenti. Era un leader della squadra dentro e fuori dal campo. Per dieci anni, Upshaw fu il capitano della squadra dei Raider. Nel 1970 divenne il rappresentante dei Raiders al sindacato dei giocatori, la NFL Players’ Association (NFLPA). Intorno al periodo in cui stava diventando attivo nelle questioni sindacali del football, Upshaw iniziò a interessarsi anche di politica generale. Si unì al Comitato Centrale del Partito Democratico della Contea di Alameda, California, nel 1970, e in seguito servì nella Commissione di Pianificazione della Contea di Alameda, nel Consiglio dei Governatori della California per i Community Colleges, e nel Consiglio del Governatore sul Benessere e la Forma fisica. Fu anche attivamente coinvolto in numerose organizzazioni di beneficenza.

Nel frattempo, Upshaw fu ricoperto di premi per le sue prestazioni sul campo. Ha giocato nel Pro Bowl sei volte. Nel 1977 fu nominato Lineman of the Year della NFL, e si guadagnò gli onori di Lineman of the Year della AFC nel 1973 e nel 1974. Nel 1976, dopo sei anni come rappresentante dei giocatori dei Raiders, Upshaw fu eletto nel comitato esecutivo della NFLPA. Fu nominato presidente del sindacato, sotto il direttore esecutivo Ed Garvey, nel 1980. Come presidente della NFLPA, Upshaw fu lanciato nel ruolo del pesante, prendendosi gravi critiche da entrambe le parti durante lo sciopero di 57 giorni dei giocatori NFL nel 1982. Come persona di riferimento nel comunicare la posizione del sindacato ai proprietari delle squadre, al pubblico e agli stessi membri dell’associazione dei giocatori, Upshaw fu criticato per essere troppo inflessibile e militante. Quando Garvey si dimise da capo del sindacato l’anno successivo, Upshaw – che, da giocatore appena ritirato, aveva più credibilità tra i giocatori di quanta ne avesse mai avuta Garvey – fu percepito come il miglior candidato a succedergli.

Nel frattempo, Upshaw continuò a ricevere riconoscimenti per i suoi contributi al servizio della comunità. Nel 1980 ricevette il prestigioso Byron “Whizzer” White Humanitarian Award per l’eccezionale contributo alla “squadra, alla comunità e al paese”. Due anni dopo ricevette il premio A. Phillip Randolph per i significativi risultati ottenuti come uno degli eccezionali leader neri in America. Tra i gruppi con cui ha lavorato c’erano la Muscular Dystrophy Association e il National Committee on Drug Prevention.

At a Glance …

Nato Eugene Upshaw, Jr. il 15 agosto 1945, a Robstown, TX; figlio di Eugene (un impiegato della compagnia petrolifera) e Cora (una collaboratrice domestica; nome da nubile, Riley) Upshaw; sposato Jimmye Hill, 30 dicembre 1967 (divorziato); sposato Teresa Buich, 1986; figli: (primo matrimonio) Eugene III; (secondo matrimonio) Justin, Daniel. Istruzione: Texas A&I University, Kingsville, BS, 1968; studi supplementari alla California State University, 1969, e alla Golden Gate University Law School, 1982. Politica: Democratico. Religione: Battista.

Carriera: Oakland (poi Los Angeles) Raiders, giocatore professionista di football, 1967-82; Gene Upshaw and Associates (società di consulenza gestionale), partner, 1970-78; NFL Players’ Association, rappresentante dei giocatori dei Raiders, 1970-76, membro del comitato esecutivo, 1976-, presidente, 1980-82, direttore esecutivo, 1983-.

Premi: American Football Conference (AFC) Lineman of the Year, 1973, 1974 e 1977; National Football League (NFL) Lineman of the Year, 1977; nominato sei volte al NFL Pro Bowl; Byron “Whizzer” White Humanitarian Award, 1980; inserito nella Pro Football Hall of Fame, 1987; eletto nella squadra All-Time NFL, 1994.

Indirizzi: Office -NFL Players Association, 2021 L Street NW, Suite 600, Washington, DC 20036.

Led NFL Players Union

La NFLPA che Upshaw prese in mano nel 1983 era un’organizzazione allo sbando. Ancora provato dagli effetti devastanti dello sciopero del 1982, il sindacato era al verde, non aveva la fiducia dei suoi stessi membri e aveva una terribile immagine pubblica. Upshaw prese rapidamente delle misure per affrontare ognuno di questi problemi. Anche se continuava a prendere una posizione dura nei negoziati, lavorò per sviluppare un rapporto positivo con Jack Donlan, negoziatore capo dei proprietari della squadra, e un uomo con cui il predecessore di Upshaw, Garvey, si era scontrato spesso. Nonostante questi sforzi, Upshaw fu percepito come “militante”, un termine che egli lamentava essere razziale. Secondo Upshaw, una persona bianca che prende una posizione forte è “vista come ‘prendere una posizione forte’. Ma se sei nero e prendi una posizione forte, sei visto come militante”, ha detto al Washington Post. Le credenziali di Upshaw come leader del lavoro ricevettero una spinta nel 1985, quando fu eletto al consiglio esecutivo dell’AFL-CIO, uno dei più potenti sindacati nazionali.

Nel 1987 Upshaw fu inserito nella Pro Football Hall of Fame. Le sue più grandi sfide come uomo del sindacato rimanevano comunque davanti a sé. Quando il contratto collettivo del football professionistico scadde nell’autunno del 1987, Upshaw indisse uno sciopero dei giocatori per protestare contro l’inflessibile posizione negoziale dei proprietari sulla questione della free agency, una disposizione contrattuale che dà ai giocatori il diritto di vendere il loro lavoro a qualsiasi squadra. Lo sciopero fallì miseramente. I proprietari assunsero degli scioperanti per giocare per loro e convinsero le stazioni televisive a trasmettere le partite. I giocatori cominciarono ad attraversare il picchetto in massa, e a metà ottobre votarono per terminare lo sciopero. Per aggiungere la beffa al danno, i proprietari bloccarono i giocatori per un’altra settimana.

Indispettito, Upshaw elaborò una nuova strategia. Decertificò il sindacato dei giocatori, il che essenzialmente rese tutti i giocatori liberi dal punto di vista legale. La mossa prese i proprietari alla sprovvista e portò ad altri cinque anni di manovre e negoziazioni legali, comprese almeno venti cause legali intentate contro la lega da Upshaw per conto dei giocatori. Il risultato finale fu la firma nel 1993 di un nuovo contratto di sette anni che dava ai giocatori alcuni diritti di free-agency e dava ai proprietari un salary cap. Anche se alcuni giocatori e proprietari non erano contenti dell’accordo, esso rappresentava un compromesso che entrambe le parti potevano accettare. Ancora più importante, il football non era più l’unico sport importante senza una qualche forma di agenzia libera dei giocatori. Il New York Times ha chiamato la free agency di Upshaw il “gioiello della corona” in una collezione di tesori del football. In realtà, l’accordo che Upshaw aiutò a forgiare fu un’arma a doppio taglio per alcuni. Mentre ha portato a nuovi contratti spettacolari per molte stelle emergenti, molti veterani anziani si sono trovati messi da parte, o sono stati costretti a giocare per stipendi drammaticamente ridotti.

Negli anni dal 1993, Upshaw, la NFLPA, e i proprietari delle squadre NFL hanno lavorato insieme per diminuire la natura conflittuale delle trattative sindacali e per garantire che il football professionistico sia redditizio per tutte le parti coinvolte. Il risultato della cooperazione sindacale è stata la firma, nel 2002, di una terza estensione del contratto collettivo di lavoro, buona fino al 2007. L’accordo del 2002 ha dato ai giocatori piena libertà d’azione e ha assicurato che il 65-70% delle entrate della NFL sarebbe stato dedicato agli stipendi e ai benefici dei giocatori. In cambio, i proprietari delle squadre hanno ottenuto disposizioni sul salary cap che permettono loro di tenere sotto controllo il monte salari. Upshaw attribuisce il lungo periodo di relazioni sindacali pacifiche nel football professionistico agli interessi condivisi di giocatori e proprietari. Ha detto a Business Week nel 2003: “Entrambi capiamo che è nell’interesse di tutti avere una lega ben gestita. Non vogliamo mandare all’aria una buona cosa.”

Oltre al suo lavoro con il sindacato, nel 1994 Upshaw ha contribuito a lanciare un’organizzazione, chiamata National Football League Players, Inc. (o semplicemente Players Inc.), che mirava a massimizzare i profitti dei giocatori dalle attività di licenza e marketing. Players Inc. divenne la prima associazione di giocatori dedicata a “togliere i caschi” ai giocatori e a commercializzarli come personalità oltre che come atleti professionisti. Con Upshaw come presidente del consiglio di amministrazione, la Players Inc. è andata ben oltre le tipiche attività di licenza, diventando coinvolta nella creazione, proprietà e commercializzazione di eventi speciali, promozioni, editoria e progetti di registrazione e trasmissione. Players Inc. ha prodotto il suo primo speciale televisivo a livello nazionale, la “NFL Players Rookie Premiere”, nel 1997; nel 2000, il programma raggiungeva oltre 40 milioni di case ogni anno. Altre attività hanno incluso la promozione di apparizioni speciali dei giocatori, la programmazione di eventi di golf, la produzione di programmi radiofonici e la negoziazione di sponsorizzazioni aziendali. Entro il 2001, Players Inc. aveva dato in licenza più di 100 aziende per prodotti al dettaglio, tra cui figurine e oggetti da collezione, videogiochi e abbigliamento sportivo.

Upshaw è ampiamente acclamato per il suo ruolo nel garantire la stabilità e il successo del calcio professionistico negli anni ’90 e nei primi anni 2000. Infatti, The Sporting News lo ha regolarmente inserito nella sua lista delle 100 persone più potenti nello sport. Nel 1997 Upshaw firmò un nuovo contratto salariale con la NFLPA e la Players Inc. del valore di 11,2 milioni di dollari in sette anni, rendendolo il capo sindacale più pagato in tutti gli sport di squadra professionali. Nel 2003, i rappresentanti della Players Association elessero Upshaw al suo settimo mandato consecutivo come direttore esecutivo. Upshaw promise che il suo settimo mandato sarebbe stato l’ultimo, annunciando nel 2003 che si sarebbe ritirato dalla sua posizione alla fine del suo contratto nel 2007.

Fonti

Periodici

Business Week, 27 gennaio 2003, p. 91.

Ebony, dicembre 1983, p. 76.

Football Digest, marzo 2003, p. 48.

Jet, 25 novembre 1985, p. 38; 19 ottobre 1987, p. 49; 20 ottobre 1997, p. 51.

New York, 26 settembre 1994, pp. 24-28.

New York Times, 11 agosto 1996, p. S3.

PR Newswire, 19 marzo 2003.

Sports Illustrated, 14 settembre 1987, pp. 64-74.

On-line

“Gene Upshaw,” Pro Football Hall of Fame, www.profootballhof.com/hof/member.jsp?player_id=220 (18 agosto 2004).

National Football League Players Association, www.nflpa.org (18 agosto 2004).

NFL Players, www.nflplayers.com (18 agosto 2004).

-Robert R. Jacobson And

Tom Pendergast