Nel 1948 David Johnston, allora direttore della rivista Strength and Health, e il suo team organizzarono il concorso Mr. L’evento attirò una grande attenzione da parte dei culturisti e del pubblico in generale, che affollò il Teatro alla Scala per assistere allo spettacolo. John Grimek si guadagnò il titolo inaugurale e Steve Reeves si piazzò secondo. Reeves alla fine si avvicinò al microfono per dichiarare: “Penso che John Grimek sia il più grande bodybuilder che sia mai vissuto!”
Anche se nel 1949 non ci fu alcuna gara, dietro le quinte i membri della Strength and Health League stavano organizzando la formazione della National Amateur Body-Builders’ Association o NABBA. La NABBA annunciò che avrebbe ospitato il concorso Mr Universe anche nel 1950. Steve Reeves tornò in Inghilterra per essere incoronato campione quell’anno. Nonostante sia stato il primo Mr Universo NABBA, Steve Reeves non fu scelto come silhouette per il logo NABBA. Questa distinzione sarebbe andata a John Grimek e la sua immagine è ancora oggi utilizzata come emblema dell’associazione.
Quando Oscar Heidenstam divenne il segretario di NABBA nel 1955, dopo una carriera agonistica di grande successo, divenne rapidamente la principale forza trainante non solo di NABBA ma anche del concorso Mr Universo. Più o meno nello stesso periodo, fu istituita una rete di spettacoli di zona nel Regno Unito per aumentare il numero dei membri.
Nel 1957, il bodybuilder francese della Guadalupa Arthur Robin divenne il primo nero a vincere il titolo di Mr Universo.
Il successo iniziale di Mr Universo fu sostenuto dal sostegno di molti dei grandi nomi che vi parteciparono, come John Grimek, Steve Reeves, Reg Park e Bill Pearl. Negli anni ’60 e ’70 Mr Universe divenne anche il trampolino di lancio per molti dei famosi bodybuilder dell’epoca come Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret e molti altri.
Questi furono i campioni più influenti, che non solo parteciparono, ma incoraggiarono altri in America ed Europa a sostenere l’Universe. La loro ispirazione incoraggia ancora oggi molti giovani culturisti.
Mentre il concorso era inizialmente solo per culturisti maschi dilettanti, nel 1952 fu aggiunta una classe professionale. La costituzione di NABBA UK definisce tradizionalmente un dilettante come qualcuno che “non ha mai partecipato e accettato un premio in denaro in un evento professionale pubblicizzato”. Oggi NABBA International, l’organo di governo mondiale, offre le Pro Card ai quattro vincitori della classe di altezza maschile ai Campionati Universiali e ai Campionati Mondiali NABBA. Tra il 2011 e il 2013 non c’è stata alcuna classe professionale Mr. Universe, poiché l’interesse era diminuito. Nel 2013 però, dopo un’assenza di sette anni dalla competizione, Lee Priest è tornato e ha vinto il titolo assoluto come dilettante. In seguito alla sua vittoria, il Consiglio Internazionale NABBA ha stabilito che nel 2014 la divisione professionale NABBA sarebbe stata ristabilita con il concorso professionale inaugurale ai Campionati Mondiali NABBA 2014 a Belfast, Irlanda del Nord. Nel 2014, Dave Titterton ha vinto il titolo Professional Mr Universe a Southport, in Inghilterra.
Le classi di bodybuilding femminile sono state incluse dal 1968 come Ms Physique e poi divise nel 1986 in Ms Physique e Ms Figure. La classe Ms Physique da allora è stata interrotta ai Campionati dell’Universo, tuttavia ora viene offerta una Ms Toned e una Ms. Athletic Figure.
Nel 1985, una classe Junior Mr Universe è stata inclusa per gli uomini sotto i 21 anni. La classe è stata interrotta tra il 1990 e il 1999, ma è tornata nel 2000.
Nel 1991, è stata introdotta una classe Masters Over 40. Il vincitore inaugurale fu Graeme Lancefield dall’Australia, battendo per un pelo la leggenda NABBA John Citrone per il titolo. Una classe Masters Over 50 è stata introdotta nel 2002 con il veterano di Mr Universe Ian Lawrence dalla Scozia che ha conquistato il nuovo premio.
Il NABBA Universe Championships è condotto sotto gli auspici di NABBA UK e del suo presidente Jim Charles.
Un concorso separato chiamato IFBB Mr. Universe è stato organizzato dalla IFBB, tuttavia il suo nome è stato cambiato in World Amateur Bodybuilding Championships nel 1976.