Nel 1996, Michael Jackson ha suonato per un pubblico gremito a Mumbai in quella che sarebbe stata la sua unica performance in India.

Circa 35.000 fan assistettero allo spettacolo in un’arena sportiva il primo giorno di novembre. Il concerto di 17 canzoni di Jackson a Mumbai (allora chiamata Bombay) faceva parte del suo History World Tour di 83 spettacoli dal settembre 1996 all’ottobre 1997.

All’epoca, il Maharashtra, lo stato dove si trova Mumbai, era governato dal partito di destra Shiv Sena. Esso aveva rinunciato alla tassa sull’intrattenimento sullo spettacolo con la motivazione che era destinato ad uno scopo “filantropico e caritatevole”.

Ma lo spettacolo è stato presto coinvolto in una lunga battaglia legale che ha coinvolto il governo, l’organizzatore del concerto e un gruppo di protezione dei consumatori. In gioco c’erano questioni come il fatto che lo spettacolo fosse ammissibile per un’esenzione fiscale e persino come la musica di Jackson potesse essere definita.

Jackson aveva “per ragioni note solo a pochi, rinunciato alla sua tassa di esibizione”, riportava la rivista India Today nel novembre 1996.

La superstar del pop aveva promesso di donare i profitti del concerto – che alla fine superò il milione di dollari – a un progetto di occupazione giovanile gestito dallo Shiv Sena, ha scritto l’autore Suketu Mehta nel suo premiato libro Maximum City.

Ma un gruppo di protezione dei consumatori chiamato Mumbai Grahak Panchayat ha prontamente contestato la rinuncia al concerto presso l’Alta Corte di Bombay.

“Poco prima che il concerto si tenesse, il governo aveva aumentato la tassa sulle vendite dei medicinali. Abbiamo detto come si possono aumentare le tasse sulle medicine e rendere esente da tasse un concerto musicale frequentato da persone benestanti. I biglietti avevano un prezzo fino a 5.000 rupie, che era molto alto per l’epoca”, ha detto alla BBC Shirish Deshpande, presidente del Mumbai Grahak Panchayat.

In India, le tasse sull’intrattenimento sono solitamente esenti per film e spettacoli selezionati per rendere i biglietti più economici. Con il concerto di Jackson che si trasforma in un evento per la raccolta di fondi, questa rinuncia andrebbe a beneficio della società privata di gestione degli eventi e del progetto di occupazione giovanile sostenuto dal partito al potere, secondo i rapporti.

La corte ha risposto alla petizione del gruppo di consumatori congelando più di 30 milioni di rupie di vendite di biglietti del concerto, sospendendo la rinuncia e chiedendo al governo di esaminarne i meriti. C’è stato anche un dibattito iniziale sul fatto che la musica pop debba essere favorita dal punto di vista fiscale.

Ventiquattro anni dopo il concerto e molte udienze in tribunale dopo, l’attuale governo del Maharashtra, ora gestito da Shiv Sena in coalizione con il partito del Congresso, ha ripristinato l’esenzione.

Il ministro di stato Subhash Desai ha detto martedì sera che il gabinetto ha approvato una risoluzione per “rinunciare a 3,3 milioni di rupie di tasse sull’intrattenimento per il concerto di Michael Jackson del 1996”. È probabile che il denaro venga ora richiesto dall’organizzatore dell’evento privato, secondo i rapporti.

“Vorremmo che il denaro fosse depositato presso il governo, dato che l’associazione non esiste più”, dice il signor Deshpande.

Per i fan della musica indiana, lo show di Jackson è stato un raro concerto di una pop star.

Un magnate di Mumbai ha prestato la sua decappottabile a Jackson, e in un hotel di lusso della città Jackson “ha chiesto uno specchio a figura intera nella stanza e lo ha firmato al momento della sua partenza”, secondo i media.

Jackson ha anche visitato la casa di Bal Thackeray, il controverso fondatore di Shiv Sena. Thackeray – suo padre ha anglicizzato il suo cognome da William Makepeace Thackeray, autore inglese di Vanity Fair – ha guidato il partito nativista per più di quattro decenni prima della sua morte nel 2012, all’età di 86 anni.

Jackson aveva un grande seguito in India, e migliaia di fan si sono riuniti all’aeroporto di Mumbai per salutarlo. “Ricordo che scese dal suo jet privato e il suo entourage arrivò con altri quattro aerei. L’aeroporto si è fermato per un’ora con ufficiali, equipaggio dell’aereo e passeggeri venuti a salutarlo”, ha detto uno degli organizzatori del concerto.

Ma le tensioni stavano nascendo nel partito Shiv Sena. L’opposizione ha attaccato il governo, chiedendo come un partito di destra indù potesse sostenere un concerto pop che “rappresentava i valori occidentali”.

Alcuni leader dello Shiv Sena hanno ritenuto che il concerto avesse “tocchi di oscenità”. I leader appartenenti all’alleato del partito, il nazionalista indù BJP, sono stati “invitati a stare lontani dallo spettacolo”, ha riferito India Today.

“Jackson ci ha allontanati. Jackson è più importante per il Sena della nostra relazione politica?”, ha detto alla rivista un leader BJP senza nome.

Thackeray ha difeso strenuamente la superstar pop.

“Jackson è un grande artista, e dobbiamo accettarlo come artista. I suoi movimenti sono fantastici. Non molte persone possono muoversi in quel modo. Finirai per romperti le ossa”, ha detto Suketu Mehta nel suo libro.

“Ebbene, cos’è la cultura? Lui rappresenta certi valori in America che l’India non dovrebbe avere alcuna remora ad accettare. Dovremmo accettare quella parte d’America che è rappresentata da Jackson”

Jackson è morto a Los Angeles, all’età di 50 anni, nel giugno 2009, la sua eredità è stata offuscata da accuse di abusi sessuali su minori.

In una mite serata di Mumbai nel 1996, lo spettacolo allo stadio sportivo fu un successo spettacolare. Un fan ricordava che Jackson “girava intorno allo stadio con un elicottero e poi faceva un’entrata da un razzo”. Un fan di 15 anni ricorda di essere stato chiamato sul palco per ballare con Jackson.

Un giornalista che stava coprendo l’evento ha detto a Conde Nast Traveller: “Quelli che non potevano entrare hanno bloccato le strade fuori. Erano i giorni in cui le norme sul controllo del rumore erano ancora permissive, e si poteva sentire la sua musica per miglia. La gente era impazzita – cantavano e ballavano per le strade.”