È passato un po’ di tempo da quando l’arbitro Mario Yamasaki è entrato nell’ottagono. Dodici mesi, per essere esatti. Ma ora sta iniziando a lavorare al suo ritorno.

Il brasiliano più esperto quando si tratta di arbitrare combattimenti MMA in serie A, Yamasaki è stato visto l’ultima volta sotto la bandiera UFC il 3 febbraio 2018, quando ha supervisionato il co-main event di UFC Belem. In quel famigerato match, Valentina Shevchenko ha affrontato la nuova arrivata promozionale Priscila Cachoeira in Brasile e l’ha dominata per nove minuti prima di mettere finalmente a tacere “Pedrita” con un choke posteriore.

La prenotazione si è rivelata un mismatch, con i matchmakers UFC e la Commissione atletica brasiliana MMA (CABMMA) che sono stati criticati in seguito per l’accoppiamento. Anche l’allenatore di Cachoeira è finito sotto tiro per non aver gettato la spugna, soprattutto dopo che Cachoeira ha subito un infortunio al ginocchio tra un round e l’altro, e il consenso era che Yamasaki avrebbe dovuto fermare l’incontro molto prima che Shevchenko finisse misericordiosamente “Pedrita”.”

Il presidente dell’UFC Dana White, che aveva già attaccato Yamasaki per precedenti chiamate, ha dichiarato che l’arbitro non avrebbe dovuto “mai più mettere piede nell’ottagono” dopo l’evento. Le speranze di White sono state esaudite finora, dato che Yamasaki non ha più lavorato in uno show UFC da allora.

“Ho finito per concentrarmi su altri lavori e non ho fatto domanda a nessuna commissione atletica dopo quella lotta perché Dana avrebbe continuato a seguirmi”, ha detto Yamasaki a MMA Fighting. “Ho deciso di prendermi un anno di pausa per rilassarmi e resettare. Penso che farò di nuovo domanda a una commissione atletica quest’anno e tornerò dopo essermi rilassato per un anno.”

Yamasaki, che possiede una società di costruzioni negli Stati Uniti e 13 scuole di jiu-jitsu, non vive dei soldi che fa come arbitro. Chiama l’arbitraggio un “hobby”, e dice che è il motivo per cui è stato in grado di farlo per un tempo così lungo.

Lo ama, però, ed è per questo che vuole tornare lì.

Yamasaki ha ancora lavorato come arbitro nel 2018, supervisionando 10 incontri sotto il banner PFL e più eventi in Brasile, promozioni non regolate da CABMMA.

Ora, un mese nel 2019, Yamasaki ha raggiunto il vicepresidente degli affari regolamentari di UFC, Marc Ratner, “per vedere le possibilità, cosa devo fare, se vuole che faccia qualcosa” per poter lavorare di nuovo nell’ottagono.

Pensando a Shevchenko contro Cachoeira, Yamasaki ammette di aver gestito male la situazione. “E’ stato un errore”

Giorni dopo l’incontro, Yamasaki ha rilasciato una dichiarazione in cui dice di aver “permesso a ‘Pedrita’ di essere un guerriero e di continuare a combattere”

Anche l’arbitro si pente di aver detto quelle parole.

“Sono stato male interpretato perché, in primo luogo, ho avuto una relazione pubblica che mi ha chiesto di dire questo, ma non è quello che intendevo veramente,” ha detto Yamasaki. “Ho detto a ‘Pedrita’ nello spogliatoio che non avrei fermato la lotta se si fosse difesa. Si è mossa ogni volta che ho detto che avrei fermato il combattimento, ma avrei dovuto fermarlo prima, così non sarebbe stato controverso. Non è stata colpa di nessun altro se non mia.”

Yamasaki si è separato dalla compagnia di PR poco dopo. Non per il modo in cui le cose sono state gestite, spiega, ma non vedeva il motivo di assumere una società di PR se aveva intenzione di stare lontano dal mondo delle MMA per un po’ di tempo.

Ora che si sente pronto a lavorare di nuovo come arbitro sotto le luci della ribalta, e che non serba rancore verso la CABMMA per non averlo assegnato agli eventi in Brasile, Yamasaki non si aspetta che la sua immagine sia legata alla controversia Shevchenko vs. Cachoeira – o a quella di Cachoeira. Cachoeira – o qualsiasi altra controversia – per sempre.

“Stavo facendo una panoramica della mia carriera e non ho altro che cose buone da dire sull’UFC e su tutto quello che è successo nella mia vita”, ha detto Yamasaki. “Non avremmo mai immaginato che lo sport sarebbe arrivato a questo punto e che io sarei arrivato a questo punto. Sono stato nell’UFC per 20 anni, e prima ancora nel jiu-jitsu e nelle MMA. Dana è stato buono con me, nonostante altre controversie. Sono 20 anni… Ho iniziato nell’UFC prima di lui, e siamo sempre andati d’accordo.

“Penso che sia una lezione per me che a volte non siamo concentrati e le cose accadono. I combattimenti che sono stati controversi, non ero concentrato come sono di solito. Sono lezioni che si imparano nella vita. Ma non posso lamentarmi. Penso che (Michael) Chiesa sia un eccellente combattente. Quello che è successo, penso che lui, dice di non averlo fatto, ma non credo che rimarrà nella memoria di tutti… ma la gente tende sempre a ricordare i momenti brutti. Se è così, cosa posso fare? È come dire Jose Aldo, Anderson Silva, Vitor Belfort – la gente lo ricorderà per il calcio in faccia o per tutta la sua carriera? Dipende a chi lo chiedi.”

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