Ida Pavlichenko ha progettato un importante miglioramento dei tubi auricolari che i medici usano per combattere le infezioni dell’orecchio che molti bambini piccoli subiscono.

I tubi in uso oggi attirano biofilm, portando a più infezioni. Pavlichenko ha sviluppato un tubo più piccolo e resistente alle infezioni che si è dimostrato sicuro nei test sugli animali. Il suo tubo è selettivo per quanto riguarda i fluidi che lascia passare – così i farmaci possono essere consegnati, ma l’acqua della doccia e del nuoto non entrerà.

Pavlichenko spera che i tubi migliorati porteranno anche a nuovi approcci per il trattamento della perdita dell’udito, che ora colpisce 450 milioni di persone in tutto il mondo. Il numero è destinato a raddoppiare nei prossimi tre decenni, con l’invecchiamento della popolazione e la musica sparata in cuffia.

Pavlichenko era incinta quando ha deciso di perseguire le infezioni dell’orecchio medio nella sua ricerca. Ma risolvere il problema ha assunto una nuova urgenza ora che ha un figlio e sa cosa significa vedere il bambino soffrire.

“Prima si portano i bambini all’asilo, prima si sperimenta il terrore del raffreddore e del trattamento antibiotico senza fine”, dice Pavlichenko, borsista al Wyss Institute di Harvard e cofondatrice di una startup chiamata PionEar. Lei nota che alcuni bambini devono avere i tubi attuali impiantati più volte per porre fine al ciclo di infezioni dolorose, antibiotici e ritardi nel parlare.

Non solo i tubi stessi possono infettarsi, ma possono cadere o rimanere bloccati quando devono uscire. L’impianto richiede un’anestesia generale, a volte più di una volta.

Negli adulti, i problemi all’orecchio possono essere ancora più impegnativi, perché i tubi possono non rimanere in posizione abbastanza a lungo e i farmaci sono difficili da somministrare in profondità in un orecchio adulto. I tubi di Pavlichenko affrontano tutti questi problemi e sono più efficaci, più adatti e con meno probabilità di causare danni, dice.