Neuropeptide Y – o semplicemente “NPY” in breve – è un composto con una grande varietà di potenziali effetti sul corpo e sul cervello. È stato suggerito che giochi un ruolo chiave nello stress, nel dolore e nell’ansia, tra molte altre funzioni interessanti. Tuttavia, i suoi meccanismi d’azione sembrano essere abbastanza complessi, e la scienza sta ancora attivamente capendo esattamente come questo neuropeptide potrebbe essere collegato a vari aspetti della salute fisiologica e psicologica. Continuate a leggere per saperne di più su ciò che è NPY, come potrebbe funzionare, alcuni dei suoi presunti ruoli in tutto il corpo, e alcuni dello stile di vita e altri fattori che possono influenzare i livelli di una persona di questo interessante composto!

Che cos’è un neuropeptide?

I neuropeptidi sono molecole simili a proteine (“peptidi”) utilizzate dai neuroni per comunicare con altri neuroni. In questo senso, hanno una funzione molto simile a quella dei neurotrasmettitori (come la serotonina, la dopamina e la noradrenalina), in quanto agiscono come “messaggeri chimici” che permettono a un neurone di influenzare l’attività di un altro

Anche questi sono simili ai neurotrasmettitori, i neuropeptidi viaggiano in “pacchetti” chiamati vescicole. Queste vescicole sono impacchettate e spostate (trafficate) attraverso un neurone finché non viene dato un particolare segnale per rilasciarle. Una volta rilasciati, i neuropeptidi vanno alla deriva attraverso la sinapsi o il cervello fino a quando vengono ricevuti da un’altra cellula, dove esercitano il loro effetto sull’attività neurale.

In altre parole, sia i neurotrasmettitori che i neuropeptidi sono parte di ciò che permette ai neuroni di “comunicare” tra loro per passare segnali ed elaborare informazioni – che è ovviamente ciò che permette al cervello di funzionare come un insieme coerente, piuttosto che essere solo un mucchio di cellule isolate.

Tuttavia, ci sono due differenze principali tra neuropeptidi e neurotrasmettitori. La prima differenza è che i neuropeptidi sono generalmente molecole molto più grandi dei neurotrasmettitori. La seconda – e più importante – differenza è che i neurotrasmettitori hanno un’azione relativamente rapida e producono una risposta molto rapida e di breve durata nel neurone che li riceve; al contrario, i neuropeptidi hanno un’azione molto più lenta e producono effetti molto più lunghi o sostenuti sul neurone ricevente.

È anche importante notare che l’etichetta “neuropeptide” è contestuale: per esempio, ci sono molti ormoni che agiscono sul cervello, ed è per questo che a volte sono indicati come neuropeptidi o ormoni neuropeptidi. In altre parole, queste due etichette non si escludono a vicenda: un composto può essere indicato come un ormone (o qualsiasi altro tipo di composto) quando agisce sul corpo in generale, e può anche essere indicato come un neuropeptide quando si parla delle sue azioni sul cervello, in particolare.

Alcuni esempi di neuropeptidi includono :

• Melatonina
• Ossitocina
• Vasopressina
• Ormone stimolante la tiroide (TSH)

Qual è il neuropeptide Y?

Neuropeptide Y – o semplicemente “NPY” in breve – è un neuropeptide specifico che è stato trovato in molte parti diverse del cervello, tra cui l’ipotalamo, la corteccia cerebrale e il midollo spinale

Mentre NPY sembra essere presente in molte regioni del cervello, NPY è prevalentemente trovato in tutto il sistema nervoso simpatico. Questo ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che il ruolo principale di NPY potrebbe riguardare le funzioni primarie del sistema nervoso simpatico, come la risposta “fight-or-flight”.

Tuttavia, NPY si trova anche altrove, come le fibre nervose cardiache non simpatiche e parasimpatiche. Questo probabilmente indica che NPY ha una serie di diversi ruoli chiave – e quale gioca in un dato momento potrebbe dipendere esattamente dove si trova nel corpo e nel cervello.

In ogni caso, è chiaro che saranno necessarie molte altre ricerche per individuare tutte le diverse funzioni di NPY nel cervello e nel sistema nervoso nel suo complesso.

Recettori NPY

NPY condivide una struttura molecolare simile ad altri neuropeptidi, come il peptide YY (PYY) e il polipeptide pancreatico (PP). Tutti e tre i peptidi sono quindi considerati come appartenenti a un’unica “famiglia” di neuropeptidi a causa delle loro somiglianze generali.

Ci sono 5 sottotipi specifici di recettori che svolgono funzioni relative a NPY, chiamati da ‘Y1’ a ‘Y5’.

Tuttavia, attualmente si sa relativamente poco sulle sottili differenze che esistono tra questi cinque sottotipi specifici di recettori. Gran parte di ciò che è attualmente noto riguarda i sottotipi “Y2” e “Y5”:

• Il recettore Y2 è un sottotipo di recettore che si trova nella più alta concentrazione nel cervello umano, e sembra essere coinvolto in una vasta gamma di attività tra cui la regolazione del movimento, del cuore e del sangue, l’elaborazione della memoria, i ritmi circadiani e il rilascio di altri neurotrasmettitori.
• Il recettore Y5 è un sottotipo di recettore che si trova comunemente in tutto l’ipotalamo, che si ritiene essere collegato al comportamento alimentare. Tuttavia, il recettore Y5 può anche essere trovato nei testicoli umani, nella milza e nel pancreas; questo suggerisce che ci sono probabilmente molte altre funzioni sconosciute del recettore Y5.

Effetti dichiarati di NPY

Nelle sezioni seguenti, discuteremo ciò che la scienza più recente ha attualmente da dire su alcuni dei potenziali effetti di NPY, e i suoi ruoli più ampi nella salute fisiologica e/o psicologica.

Tuttavia, è importante notare che mentre alcuni di questi risultati preliminari possono sembrare far luce sui meccanismi e sugli effetti di NPY, le prove finora sono ancora troppo deboli per giungere a conclusioni definitive sui suoi effetti sul corpo e sul cervello, o su quanto possa essere rilevante quando si tratta di aspetti specifici della salute o di condizioni di salute.

In altre parole, questi presunti effetti di NPY dovrebbero essere considerati come aventi attualmente prove insufficienti per supportarli – e molte altre ricerche saranno ancora necessarie per capire esattamente quali effetti NPY potrebbe avere negli esseri umani.

Con questo in mente, continuiamo a vedere cosa dice attualmente la scienza su questo interessante neuropeptide!

EVIDENZA INSUFFICIENTE:

1) Può influenzare lo stress e l’ansia

Alcune prime prove da uno studio su animali suggeriscono che NPY può avere effetti “sedativi” e “ansiolitici” (anti-ansia) che possono parzialmente contrastare alcuni degli effetti fisiologici dello stress elevato.

Questo collegamento è ulteriormente sostenuto da alcuni altri rapporti preliminari che i livelli di NPY spesso aumentano durante la risposta allo stress. Questo aumento di NPY può essere stimolato da un aumento dei livelli degli ormoni neuropeptidici legati allo stress, il cortisolo e l’ormone di rilascio della corticotropina (CRH), che livelli più alti di NPY potrebbero parzialmente contrastare. NPY può anche indurre il sonno.

Il rilascio di NPY è stato anche associato all’esposizione al freddo o allo stress termico. Questo ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che NPY può essere uno dei meccanismi coinvolti negli effetti rilassanti e inducenti il sonno di docce fredde o saune.

Infine, livelli più elevati di NPY sono stati segnalati anche per proteggere potenzialmente contro lo sviluppo di PTSD.

Per esempio, uno studio ha riportato che i soldati d’élite altamente addestrati delle unità delle forze speciali avevano significativamente meno probabilità di soffrire di sintomi PTSD rispetto ai soldati più inesperti o meno esperti – e che almeno parte di questa differenza potrebbe essere dovuta a livelli elevati di NPY nel gruppo di soldati veterani più resistenti allo stress.

Tuttavia, saranno ancora necessarie molte altre ricerche sugli esseri umani per approfondire questi primi risultati e confermare l’entità del potenziale coinvolgimento di NPY nel proteggere dalle conseguenze a lungo termine dello stress estremo.

2) Può influenzare l’appetito e il peso corporeo

Neuropeptide Y (NPY) è attualmente ritenuto uno dei “quattro grandi” ormoni che determinano il peso (gli altri tre sono insulina, leptina e cortisolo).

Tuttavia, il suo ruolo specifico nell’influenzare il peso è ancora attivamente studiato e scoperto.

Secondo alcuni ricercatori, l’NPY può esercitare un’influenza sul peso corporeo stimolando la creazione di nuove cellule di grasso e promuovendo l’accumulo di riserve di grasso (soprattutto nella regione addominale).

Studi su topi e scimmie hanno riportato che lo stress ripetuto e una dieta ricca di zuccheri possono essere fattori che possono stimolare il rilascio di NPY, e a sua volta aumentare l’appetito per il cibo.

Studi su pazienti con disturbi alimentari hanno riportato che i livelli di NPY nel fluido cerebrospinale sono spesso significativamente elevati nei pazienti con anoressia – e che questi livelli spesso tornano ad un livello più normale “basale” una volta che l’anoressia è trattata, e il paziente ritorna ad un peso corporeo complessivo sano. Gli autori di questo studio suggeriscono che anche se non è probabile che NPY stesso sia responsabile per l’avvio del comportamento anoressico, la restrizione dell’assunzione di cibo nei pazienti anoressici stimola la produzione di NPY.

Uno studio ha riportato che la leptina, un ormone che controlla i livelli di grasso nel corpo, può ridurre l’assunzione di cibo inibendo la produzione di NPY .

Secondo uno studio, il recettore ‘Y5’ nell’ipotalamo può essere coinvolto nella relazione tra i livelli di NPY e l’assunzione complessiva di cibo.

Tuttavia, uno studio sugli animali ha riportato che i topi con deficit del recettore ‘Y1’ tendono ad essere leggermente più obesi dei topi normali. Inoltre, i topi con deficit di Y1 erano caratterizzati da una secrezione di insulina danneggiata. Questa scoperta suggerisce che mentre il recettore Y1 non può aumentare l’assunzione di cibo direttamente, può ancora svolgere un ruolo nell’aumento del consumo energetico complessivo.

3) Può essere coinvolto nella depressione

Secondo uno studio preliminare, le persone che hanno tentato il suicidio tendono ad avere livelli di NPY relativamente più bassi della media; infatti, le persone che hanno tentato più suicidi sono state segnalate per avere i livelli più bassi di NPY di tutti.

Mentre questa prova è suggestiva di un qualche tipo di connessione tra i due, è ancora troppo presto per concludere con certezza se l’NPY gioca un ruolo diretto nella depressione o nel suicidio fino a quando molte altre ricerche di follow-up sono fatte per confermare questo.

4) Può essere coinvolto nel ciclo mestruale

Secondo uno studio iniziale, elevati livelli di NPY possono contribuire a cicli mestruali irregolari (periodi irregolari) in pazienti con disturbi alimentari .

Tuttavia, questa scoperta dovrebbe essere presa con un grano di sale fino a quando non verranno fatte ulteriori ricerche, in quanto ci sono molti fattori diversi (come gravi carenze nutrizionali da un’alimentazione limitata) che potrebbero causare questi sintomi in pazienti con disturbi alimentari, e non è chiaro fino a che punto NPY stesso potrebbe essere direttamente responsabile di questi.

5) Può essere coinvolto nelle convulsioni

Uno studio preliminare sugli animali ha riportato che i ratti con livelli più elevati di NPY sembrano essere meno suscettibili alle convulsioni indotte dall’acido kainico – in particolare, questi ratti ad alto NPY hanno sperimentato meno convulsioni in generale, e la durata delle convulsioni che hanno sperimentato tendeva anche ad essere più breve.

Basato in parte su questi primi risultati, alcuni altri ricercatori hanno proposto che NPY può proteggere contro le convulsioni negli esseri umani. Questo potrebbe essere dovuto alla capacità dei recettori Y1 e Y2 di sopprimere il rilascio eccessivo di glutammato – uno dei principali neurotrasmettitori eccitatori del cervello – in alcune regioni del cervello, come l’ippocampo.

Tuttavia, questa ricerca è ancora in una fase molto iniziale, e NPY non è stato ufficialmente riconosciuto come un potenziale meccanismo per il trattamento medico delle crisi in questo momento, e molte altre ricerche saranno ancora necessarie per chiarire il suo ruolo preciso.

SOLO STUDI SU ANIMALI E CELLULE:

I potenziali effetti di NPY discussi di seguito sono stati finora osservati solo in studi su animali o su cellule, e non sono stati finora confermati direttamente da alcuno studio sugli esseri umani.

Pertanto, questi rapporti dovrebbero essere presi solo come direzioni suggestive per il futuro lavoro di ricerca, e sono altrimenti strettamente provvisori fino a quando non viene eseguita la ricerca corrispondente nelle popolazioni umane.

6) Può regolare il ritmo circadiano

Secondo alcuni studi iniziali sugli animali, NPY può svolgere un ruolo potenziale nell’aiutare a “impostare” o “regolare” il ritmo circadiano, che è il “master clock” del corpo che a sua volta regola una grande varietà di comportamenti importanti, come l’appetito e il ciclo del sonno.

Per esempio, l’iniezione di piccole quantità di NPY nel nucleo soprachiasmatico (SCN) dell’ipotalamo è stata riportata per “spostare” il ritmo circadiano in alcuni studi sui criceti. Le iniezioni di NPY prima della notte tendevano ad accorciare la durata complessiva del sonno, mentre un’iniezione al mattino presto ha causato agli animali di rimanere svegli più a lungo.

Relativamente, la stimolazione dei recettori NPY ‘Y2’ e ‘Y5’ ha causato simili spostamenti del ritmo circadiano in altri studi sui criceti.

Tuttavia, questi meccanismi possono differire tra i criceti e gli esseri umani, ed effetti simili non sono stati ancora osservati direttamente in nessuno studio sull’uomo.

7) Può influenzare il consumo di alcol

Secondo alcuni studi preliminari sugli animali, i ratti con un numero relativamente inferiore di recettori NPY ‘Y1’ e ‘Y2’ sono stati riportati per consumare una maggiore quantità di alcol rispetto ai ratti con un numero maggiore di questi recettori. Inoltre, i ratti con un minor numero di questi recettori NPY possono essere meno sensibili agli effetti dell’alcol in generale – che potrebbe essere uno dei fattori che guidano un maggiore consumo di alcol in questi animali (dal momento che avrebbero bisogno di una maggiore quantità di alcol per sentire gli stessi effetti).

Mentre questi primi risultati suggeriscono che NPY (e/o i suoi recettori) può svolgere un ruolo generale nel consumo di alcol e/o la sensibilità ai suoi effetti, questo collegamento non è stato ancora studiato direttamente negli esseri umani – quindi saranno necessarie ulteriori ricerche per saperlo con certezza.

8) Può influenzare la ritenzione della memoria

Secondo uno studio su animali, NPY può avere un ruolo nell’immagazzinamento (“ritenzione” o “consolidamento”) della memoria – tuttavia, i risultati suggeriscono una relazione sfumata e potenzialmente complessa.

In questo studio, NPY iniettato nell’ippocampo è stato riportato per aumentare la ritenzione della memoria dopo una iniezione di farmaci che causano amnesia (scopolamina e anisomicina). Tuttavia, la ritenzione della memoria è diminuita quando NPY è stato iniettato nella porzione caudale (posteriore) dell’ippocampo e dell’amigdala. Questo modello contrastante di effetti suggerisce che gli effetti esatti di NPY sulla memoria possono dipendere da dove esattamente nel cervello sta agendo in un dato momento.

Tuttavia, questa scoperta preliminare non è stata ancora seguita da nessuno studio umano corrispondente, quindi la sua rilevanza per gli esseri umani rimane al momento sconosciuta.

Un’altra grande limitazione da notare qui è che lo studio animale di cui sopra ha riportato solo che NPY ha “migliorato” la memoria in risposta ad altri farmaci che danneggiano direttamente la memoria – il che non significa necessariamente che NPY avrebbe alcun effetto sulla memoria in condizioni normali.

9) Può influenzare il dolore

Secondo uno studio su animali, i ratti con livelli più alti di NPY erano più capaci di sopportare il dolore dall’esposizione ad uno stimolo “piastra calda”.

Tuttavia, a parte questo studio iniziale sugli animali, questo legame deve ancora essere dimostrato direttamente negli esseri umani.

10) Può influenzare la pressione sanguigna

Si ritiene che NPY aumenti la pressione sanguigna restringendo i vasi sanguigni (vasocostrizione). Secondo alcuni studi preliminari sugli animali, un numero maggiore di recettori Y1 e Y2, così come livelli più alti di PYY e NPY, possono essere associati a un’elevata pressione sanguigna.

Un altro studio sugli animali (nei cani) ha riportato che NPY può aiutare a mantenere la pressione sanguigna durante lo shock settico (un’infezione diffusa che causa bassa pressione sanguigna e insufficienza d’organo).

Tuttavia, tutti questi risultati sono stati riportati finora solo negli animali, e la loro potenziale rilevanza per gli esseri umani dovrà essere confermata da ulteriori studi.

11) Può influenzare l’impulso sessuale

Alcune prime prove da studi su animali suggeriscono che NPY può avere un ruolo nell’impulso e nel comportamento sessuale.

Per esempio, uno studio su animali ha riportato che un’alta dose di NPY ha causato una soppressione generale del comportamento sessuale nei ratti sia maschi che femmine. Gli autori di questo studio hanno interpretato questi risultati come una riduzione della motivazione sessuale, piuttosto che una diminuzione delle prestazioni sessuali di per sé.

Inoltre, un altro studio su animali ha riportato che l’attivazione del recettore Y5 può provocare una minore secrezione di ormone luteinizzante (LH), un ormone che stimola il desiderio sessuale aumentando i livelli di altri ormoni legati al sesso (come il testosterone) sia nei ratti maschi che nelle femmine.

Ancora una volta, però, questi risultati sono stati riportati solo in modelli animali, e resta da vedere se effetti simili potrebbero essere visti anche negli esseri umani.

12) Può essere coinvolto nel cancro

Secondo alcune prove molto preliminari (principalmente da studi su cellule in vitro), NPY può svolgere un ruolo nello sviluppo del cancro – in particolare, stimolando l’angiogenesi (la crescita di nuovi vasi sanguigni che forniscono alle cellule tumorali l’accesso al sangue, che permette loro di crescere più grandi).

Tuttavia, un collegamento diretto tra NPY e lo sviluppo del cancro non è stato ancora dimostrato negli esseri umani, e sarebbero necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati iniziali.

Fattori che possono influenzare i livelli di NPY

In aggiunta ad alcune delle prime ricerche riguardanti il ruolo e gli effetti di NPY sul corpo e sul cervello, ci sono state anche alcune ricerche fatte su vari stili di vita, genetici, dietetici e altri fattori che possono influenzare i livelli generali di NPY.

Tuttavia, quasi tutti questi fattori sono stati indagati solo in studi su animali o in cellule, e quindi la loro rilevanza per i livelli di NPY negli esseri umani rimane in gran parte sconosciuta.

A causa di ciò, non stiamo facendo alcuna raccomandazione specifica riguardo ai fattori elencati di seguito – queste informazioni sono presentate solo a scopo informativo.

Come sempre, se pensi che tu possa soffrire di una condizione di salute o di un sintomo che possa coinvolgere NPY, parla con il tuo medico in modo da poter ottenere una diagnosi ufficiale, così come sviluppare un piano di trattamento completo e sicuro per affrontare le tue specifiche esigenze di salute.

Fattori che possono aumentare i livelli di NPY

• Cortisolo e desametasone
• Esercizio fisico intenso
• “Adattogeni”, come la Rhodiola
• Esposizione al freddo
• Esposizione controllata allo “stress da calore”,”
• Stress psicologico
• Astinenza da nicotina

Fattori che possono diminuire i livelli di NPY

• Leptina
• Insulina
• Nicotina

Fattori genetici che possono influenzare i livelli o la funzione di NPY

Sono state identificate diverse varianti genetiche specifiche che sono state riportate per influenzare potenzialmente i livelli di NPY che un individuo produce, o che possono influenzare il modo in cui NPY funziona in tutto il corpo, il cervello e il sistema nervoso.

Sorprendentemente, tutti i seguenti SNP relativi a NPY si trovano nel gene NPY (opportunamente chiamato):