Lughnasadh è l’ultima delle quattro feste principali dell’antico calendario celtico. L’anno celtico iniziava con Samhain in ottobre, preparando l’inverno e la fine del raccolto. Poi c’era Imbolc a febbraio per celebrare la fine dell’inverno e l’inizio della stagione degli agnelli. Bealtaine, la festa più importante a maggio, era tutta dedicata all’estate. La filosofia celtica ruotava intorno ai concetti di luce e buio, e l’anno era diviso in una metà oscura (che iniziava con Samhain) e una metà luminosa (che iniziava con Bealtaine). Ogni metà era anche divisa in quarti, e ogni quarto era contrassegnato da una festa. Quindi, naturalmente, Bealtaine era la festa più felice. Infine, Lughnasadh in agosto completava l’anno accogliendo l’autunno, l’inizio del raccolto e la fine dell’estate.

Che cos’era Lughnasadh?

Queste feste erano ampiamente osservate in Irlanda, Scozia e Isola di Man e si tenevano a metà strada tra il solstizio d’estate e l’equinozio d’autunno. Durava un mese, con il 1° agosto come punto centrale. Anche il Galles e l’Inghilterra avevano feste simili in un periodo simile, note come Gwyl Awst e Lammas. Oltre a celebrare l’inizio del periodo del raccolto e dire addio alla stagione estiva, Lughnasadh aveva una serie di altre associazioni; queste includevano cerimonie rituali dedicate al dio Lugh (da cui il nome del festival), gare atletiche, incontri, commercio e, come in tutte le feste celtiche, festeggiamenti! Il festival era un momento in cui tutta la comunità si riuniva e festeggiava, quindi tutti i festeggiamenti si svolgevano all’aperto.

Nella mitologia irlandese, si suggerisce che il Lughnasadh iniziò come una festa funebre per il dio Lugh, con una competizione atletica che si svolgeva anche per commemorare sua madre Tailtiu, giustamente chiamata Tailteann Games (si dice che fosse morta per sfinimento dopo aver ripulito le pianure dell’Irlanda in modo che la gente potesse coltivare). Questi erano i due componenti più importanti della festa per i Celti. Essi banchettavano con il primo del mais del raccolto e gli altri cereali raccolti dal campo, così come i mirtilli (un frutto simile ai mirtilli), e un toro sacrificale. La gente raccoglieva i mirtilli dai cespugli circostanti, e se il raccolto era abbondante, allora si diceva che anche il raccolto era abbondante. I migliori guerrieri e atleti si riunivano per i giochi, che includevano gare come salto in lungo, salto in alto, corsa, lancio della lancia, tiro con l’arco, lotta, pugilato, nuoto e corse di carri e cavalli. A Teltown, nella contea di Meath, il sito degli antichi giochi, ci sono persino prove di laghi artificiali risalenti all’epoca.

Costumi di Lughnasadh

Anche se i costumi di alcuni altri festival si sono estinti lungo la strada, molti dei costumi che si svolgevano a Lughnasadh sono ancora presenti nelle celebrazioni odierne, sebbene in un formato modificato e più moderno. I giochi di Tailteann onoravano i migliori atleti della società celtica, ma accanto ad essi si svolgevano anche una serie di competizioni non sportive come il canto, la danza, la poesia e la narrazione, tra le altre. I matrimoni di prova erano condotti al festival, dove le coppie si univano per mano attraverso un foro in una lastra di legno. Il matrimonio di prova durava un anno e un giorno, dopo di che poteva essere reso permanente o interrotto senza domande.

Siccome Lughnasadgh era tutto per Lugh, gli venivano fatte offerte in varie cerimonie. Gli veniva dato il primo del mais raccolto prima che a chiunque altro fosse permesso di mangiare insieme a un pasto di altri nuovi cibi. Una volta che il suddetto toro era stato sacrificato e mangiato, c’era un’altra cerimonia che prevedeva il dono della sua pelle a qualcuno e la sostituzione del toro sacrificato con un altro toro giovane. Dopo di che, venivano eseguite varie rappresentazioni con danze, raccontando storie di lotte per le dee e altri episodi della vita di Lugh. Come finale, una testa veniva installata in cima alla collina dove si svolgevano le rappresentazioni, con un attore che interpretava Lugh che trionfava su di essa.

Come le altre feste celtiche, Lughnasadh era un momento opportuno per fare accordi, in senso politico, sociale ed economico. Oltre alle competizioni, ai festeggiamenti e alla baldoria, era anche un’importante occasione di commercio per le comunità vicine, poiché era uno dei pochi momenti dell’anno in cui erano tutti insieme e non si combattevano! I capi tribù tenevano importanti riunioni tra loro, gli agricoltori facevano accordi commerciali sui raccolti o sul bestiame per la stagione successiva, e le comunità rivali si riunivano per negoziare, dato che le feste significavano abbassare le armi per difetto. Infine, un’ultima tradizione comune alle feste celtiche faceva la sua comparsa anche a Lughnasadh: le visite ai pozzi sacri. La gente portava piccole offerte ai pozzi, di solito monete o strisce di stoffa chiamate ‘clooties’, e le lasciava al pozzo dopo aver camminato intorno ad esso in una direzione ‘sunwise’ (cioè seguendo lo stesso percorso del sole) nel tentativo di ottenere salute e ricchezza dagli dei. Il nome alternativo ‘Garland Sunday’ deriva da questa tradizione di decorare i pozzi con fiori. A differenza delle altre feste di Samhain, Bealtaine e Imbolc, il fuoco non sembra essere stato una parte importante delle feste di Lughnasadh.

Dio celtico Lugh

Chi era dunque il mitologico Lugh che le feste di Lughnasadh onoravano ogni anno? Era un eroe e un dio per i Celti, e sembra che a un certo punto abbia detenuto il titolo di alto re d’Irlanda. È anche conosciuto come Lamhfhada, che significa “mano lunga”, a causa della sua esemplare abilità con la lancia. Lugh appare nella mitologia gallese anche con il nome di Lleu Llaw Gyffes, che significa “il brillante dalla mano forte”. Ma cosa lo rendeva degno di una festa così importante?

Lugh era figlio di Cian, membro dei Tuatha De Danann (i primi abitanti sovrumani dell’Irlanda secondo la mitologia) e di Ethniu, il cui padre era Balor, re dei Fomoriani (un’altra razza di abitanti sovrumani dell’Irlanda). Fu allevato da Tailtiu, regina dei Fir Bolg – un’altra razza antica! Per rendere le cose ancora più confuse, la leggenda dice che Lugh era uno dei tre gemelli nati da Ethniu dopo che una fata l’aveva sedotta, dato che suo padre la fece rinchiudere in una torre per impedirle di incontrare qualsiasi uomo perché un druido gli disse che suo figlio avrebbe cercato di ucciderlo. Anche se le circostanze della sua nascita e della sua educazione furono più che complicate, Lugh si recò a Tara senza curarsi di unirsi ai Tuatha De Dannan. Per entrare nella tribù, a Lugh fu chiesto di presentare un’abilità speciale per dimostrare il suo valore. Rifiutarono le sue abilità di fabbro, spadaccino, arpista, poeta, storico, stregone e artigiano, ma quando chiese se avevano qualche membro con tutte quelle abilità contemporaneamente, non riuscirono a trovare una scusa ragionevole per rifiutarlo. Una volta entrato nella tribù, li impressionò rapidamente e li convinse a rovesciare i loro oppressori, i Fomoriani, con lui a guidarli nella battaglia. Non passò molto tempo prima che lo scegliessero come loro capo generale.

Naturalmente, Lugh e il suo esercito vinsero la battaglia contro i Fomoriani, ma il loro nuovo capo risparmiò la vita del leader Fomoriano dopo che questi promise di insegnare a tutti come e quando piantare e raccogliere i raccolti. Iniziò i giochi di Tailteann per commemorare la madre adottiva ormai morta, e organizzò le prime fiere di Lughnasadh per celebrare il primo raccolto di successo della tribù. Fu anche per segnare un altro trionfo di cui fu responsabile, questa volta sull’Aldilà, che voleva tenere il raccolto per sé. Dopo quarant’anni di regno, Lugh incontrò una fine prematura: una delle sue molte mogli ebbe una relazione con Cermalt, figlio del Dagda. Per vendicarsi, Lugh lo uccise, ma i figli di Cermalt vennero a vendicare la morte del padre, annegandolo in un lago. Fortunatamente, la sua festa era già una tradizione diffusa e popolare, e visse per diverse migliaia di anni per commemorare la sua vita.

Lammas

La tradizione di mangiare e condividere i primi grani della stagione che iniziò con Lughnasadh alla fine si diffuse in altre aree come feste simili. In Inghilterra, si trasformò nella festa medievale conosciuta come Lammas day. In linea con la tradizione di Lughnasadh, i primi chicchi venivano offerti agli dei, in questo caso la chiesa locale, sotto forma di una pagnotta di pane cotto. La pagnotta veniva benedetta e poi rotta in quattro pezzi, con un pezzo posto in ogni angolo della casa per buona fortuna e per proteggere il grano immagazzinato e raccolto. A causa della tempistica e della tradizione simili, Lammas viene spesso confusa con Lughnasadh, ma le sue origini sono molto diverse.

Lughnasadh oggi

Lughnasadh rimane ancora una parte riconosciuta della cultura irlandese almeno in un senso – il mese di agosto in cui la festa tradizionalmente aveva luogo è conosciuto come Lunasa in irlandese. Si è anche fatto strada nella cultura irlandese sotto forma di libri, opere teatrali e film. Il più noto di questi è Dancing at Lughnasa di Brian Friel, sugli eventi che hanno luogo in una famiglia della piccola città di Ballybeg, Donegal, nel 1936. Nel corso degli anni, Lughnasadh ha assunto alcune forme e nomi diversi, tra cui ‘Garland Sunday’, ‘Bilberry Sunday’, ‘Mountain Sunday’, e l’ancora superstite ‘Reek Sunday’. Quest’ultima è particolarmente nota per la sopravvissuta tradizione di Lughnasadh di scalare colline e montagne – è un giorno popolare per i pellegrini per scalare Croagh Patrick.

L’usanza del commercio è ancora viva anche in diverse grandi fiere che si svolgono in Irlanda all’inizio di agosto, la più famosa delle quali è la Puck Fair. Tenuto a Killorglin, nella contea di Kerry, almeno dal 16° secolo, questo festival di tre giorni comprende sfilate, danze, arti e mestieri e, soprattutto, una fiera e un mercato di cavalli e bestiame. All’inizio del festival, una capra selvatica viene incoronata re della città e una ragazza locale viene incoronata regina. Negli ultimi anni, un certo numero di altri festival Lughnasadh revival sono sorti in varie città dell’Irlanda, quindi questa antica celebrazione celtica non sta ancora scomparendo.