• I lavori sul sistema di lancio spaziale della NASA, la capsula Orion, e il telescopio spaziale James Webb, tra gli altri programmi è stato messo in pausa.
• Al momento, i lanci di Mars 2020 e Demo-2 della NASA sono ancora in programma, secondo un annuncio del 20 marzo.
• Alcuni centri dell’agenzia sono in telelavoro obbligatorio, con astronomi, tecnici e ingegneri che lavorano in remoto.

Aggiornamento, 24 marzo: la NASA ha elevato sei strutture alla fase 4 del suo quadro di risposta a quattro fasi: Glenn Research Center e Plum Brook Station in Ohio, Armstrong Flight Research Center in California, Wallops Flight Facility in Virginia, Goddard Institute for Space Studies a New York e Goddard Space Flight Center nel Maryland.

Come la diffusione del nuovo coronavirus sconvolge milioni di vite in tutto il paese, la NASA sta lavorando per capire e superare le sfide che il virus ha posto per i programmi qui sulla Terra e in tutto il sistema solare.

“Ci prenderemo cura della nostra gente. Questa è la nostra prima priorità”, ha detto l’amministratore della NASA Jim Bridenstine. “La tecnologia ci permette di fare molto di ciò che dobbiamo fare a distanza, ma, dove è richiesto il lavoro manuale, è difficile o impossibile rispettare le linee guida del CDC mentre si elabora l’hardware del volo spaziale, e dove non possiamo farlo in sicurezza dovremo sospendere il lavoro e concentrarci sulle attività critiche della missione”.

Venerdì 20 marzo, la NASA ha rilasciato i risultati di un check-up a livello di agenzia che ha valutato come la sua forza lavoro, le strutture e le missioni stavano facendo sulla scia del coronavirus. Per rallentare la diffusione del virus nei vasti campus della NASA, molti centri sono passati al telelavoro obbligatorio. I viaggi legati al lavoro sono stati vietati e l’unico personale in loco è lì per “proteggere la vita e le infrastrutture critiche”, la dichiarazione ha letto.

A partire da lunedì 23 marzo, quasi tutte le strutture della NASA sono in bilico alla fase 3 del quadro di risposta a quattro stadi dell’agenzia. L’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, il Michoud Assembly Facility in Louisiana e lo Stennis Space Center in Mississippi sono stati elevati alla fase 4 la scorsa settimana. Finora, due dipendenti della NASA, uno ad Ames e Marshall, rispettivamente, sono risultati positivi al COVID-19. Stennis e Michoud sono stati chiusi a causa delle preoccupazioni per la diffusione del virus nella comunità circostante.

Houston, abbiamo un problema

Diverse missioni sono state ritardate o sospese a causa del telelavoro obbligatorio nei centri della NASA. La chiusura di Michoud e Stennis purtroppo comporta ritardi sia per l’SLS della NASA che per la capsula dell’equipaggio Orion. I test e l’integrazione su entrambi i veicoli, componenti integranti della assediata missione Artemis della NASA, sono stati messi in pausa per il momento.

“Questa situazione causerà senza dubbio alcune inefficienze, ma continuiamo a sostenere qualsiasi ricerca che può essere fatta in remoto”, ha detto l’amministratore associato Thomas Zurbuchen in una nota alla comunità di ricerca della NASA lunedì. Ha notato che il suo team sta lavorando direttamente con ogni missione per capire meglio le loro sfide e le loro esigenze.

In California, il lavoro sul James Webb Space Telescope, che mira a mappare gli angoli più remoti dell’universo, è stato anche sospeso. Il 9 marzo, la NASA ha annunciato che due missioni aeree dalla NASA Ames sarebbero state rinviate alla fine dell’estate. Mentre la Lockheed Martin continuerà a lavorare sul tanto atteso aereo X-59, i dipendenti della NASA condurranno le ispezioni in remoto.

Missione critica

Nonostante gli ordini di telelavoro e la chiusura dei campus, alcune missioni sono ancora in programma.

La NASA dice che una delle sue massime priorità è garantire la sicurezza e la salute dei suoi astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, così i controllori di volo del Johnson Space Center della NASA a Houston sono ancora al lavoro al Mission Control. La NASA ha detto nella sua dichiarazione che ha ancora intenzione di inviare l’astronauta Chris Cassidy alla ISS il 9 aprile, e che lui e due cosmonauti sono già sottoposti a una quarantena pre-volo di routine di due settimane.

Anche il calendario della missione Mars 2020 è ancora in corso. La NASA ha osservato nella dichiarazione che il rover Perseverance e il suo Mars Helicopter di accompagnamento sono attualmente in preparazione al Kennedy Space Center e sono ancora previsti per il lancio nel mese di luglio. L’attesissimo lancio di Demo-2, che farà viaggiare gli astronauti verso la ISS a bordo di un razzo e di una capsula SpaceX, è ancora sulla buona strada per il lancio di metà-fine maggio. Anche le missioni di rifornimento alla ISS sono ancora in pista, ha detto l’agenzia.

Il personale essenziale sta monitorando tutti i veicoli spaziali dell’agenzia, da Juno al telescopio spaziale Hubble ai satelliti meteorologici del NOAA, e il centro operativo per la sicurezza informatica della NASA così come un certo numero di supercomputer ad Ames sono ancora in funzione, nonostante la chiusura del centro.

Futuro incerto

Tutto è soggetto a cambiamenti, tuttavia, e l’agenzia ha notato che sta monitorando situazioni di lavoro particolarmente fluide come quelle al Jet Propulsion della NASA in California, dove sono state promulgate leggi di rifugio obbligatorio.

“La nostra prima priorità è la sicurezza di tutti coloro che lavorano alle missioni NASA e alla ricerca finanziata e la leadership di SMD è impegnata a fare tutto il possibile per sostenere la nostra comunità”, ha scritto Zurbuchen. “Voglio ringraziare tutti voi per la vostra pazienza e il duro lavoro mentre passiamo a questa nuova normalità”.