Negli Stati Uniti all’inizio degli anni ’80, il giudice Evan Dee Goodman ha contribuito a stabilire un tribunale esclusivamente per trattare questioni di salute mentale al Wishard Memorial Hospital. I malati mentali venivano spesso arrestati e avevano accuse pendenti quando i fornitori di cure cercavano un impegno civile per mandare il loro paziente per un trattamento psichiatrico a lungo termine. Il tribunale del giudice Goodman al Wishard Hospital potrebbe servire entrambi gli scopi. La parte probatoria del tribunale per la salute mentale avrebbe gestito l’impegno civile. La parte penale del tribunale per la salute mentale potrebbe gestire le accuse di arresto. Le accuse penali potrebbero essere messe in diversione, o in attesa, permettendo il rilascio del paziente dalla custodia del carcere. L’impegno civile diventerebbe allora effettivo e il paziente potrebbe essere mandato in un ospedale statale per il trattamento. Il giudice Goodman avrebbe programmato udienze periodiche per conoscere i progressi del paziente. Se giustificato, le accuse penali venivano respinte, ma il paziente aveva ancora degli obblighi verso l’impegno civile.

Oltre a organizzare il trattamento in ospedale, il giudice Goodman spesso metteva gli imputati in diversione, o su un impegno ambulatoriale, e ordinava loro un trattamento ambulatoriale. Il giudice Goodman aveva udienze periodiche per determinare la conformità del paziente con il piano di trattamento. I pazienti che non seguivano il piano di trattamento affrontavano sanzioni, una modifica del piano, o se erano in diversione la loro accusa originale poteva essere fissata per il processo.

Il concetto del giudice Goodman e il tribunale originale per la salute mentale furono sciolti nei primi anni ’90. Nel 1995, il giudice Goodman fu rimproverato per nepotismo.

A metà degli anni ’90, molti dei professionisti della salute mentale che avevano lavorato con il giudice Goodman cercarono di ristabilire un tribunale della salute mentale a Indianapolis. I rappresentanti dei fornitori di servizi di salute mentale della contea e altre parti interessate iniziarono a incontrarsi settimanalmente. Il gruppo decise di accettare il nome di Programma PAIR (PAIR stava per Psychiatric Assertive Identification and Referral). Dopo un paio d’anni di pressioni sulle autorità locali di Marion County, Indiana, il tribunale per la salute mentale iniziò come programma formale nel 1996. Molti considerano questo come il primo tribunale per la salute mentale della nazione in questa seconda ondata di iniziative del tribunale per la salute mentale. Poiché il Programma PAIR non operava con nuovi fondi, non c’erano molte ricerche accademiche e quindi i risultati del giudice Goodman e del Programma PAIR sono spesso trascurati. L’attuale PAIR Program è un sistema completo di diversione pre-processuale e post-processuale per criminali malati di mente. Un programma lanciato nella contea di Broward, in Florida, è stato il primo tribunale ad essere riconosciuto e pubblicato come tribunale specializzato in salute mentale. Supervisionato dal giudice Ginger Lerner-Wren, il Broward County Mental Health Court è stato lanciato nel 1997, parzialmente in risposta a una serie di suicidi di persone con malattie mentali nel carcere della contea. Il tribunale di Broward e altri tre primi tribunali per la salute mentale, Anchorage, AK, San Bernardino, CA, e King County, WA, sono stati esaminati in una monografia del Bureau of Justice Assistance del 2000, che è stato il primo grande studio di questa strategia giudiziaria emergente.

Poco dopo l’istituzione del Broward County Mental Health Court, altri tribunali per la salute mentale hanno iniziato ad aprire in giurisdizioni di tutti gli Stati Uniti, lanciati da professionisti che credevano che le pene standard fossero inefficaci quando applicate ai malati mentali. In Alaska, per esempio, il primo tribunale per la salute mentale dello stato (istituito ad Anchorage nel 1998) è stato guidato dal giudice Stephanie Rhoades, che riteneva che la sola libertà condizionata fosse inadeguata. “Ho iniziato a vedere un sacco di persone in reati penali che attraversavano il sistema in bicicletta e che semplicemente non capivano le loro condizioni di libertà vigilata o quello che stavano facendo in prigione. Ho visto la polizia arrestare le persone per farle aiutare. Ho sentito che doveva esserci una soluzione migliore”, ha spiegato in un’intervista. I tribunali per la salute mentale sono stati anche ispirati dal movimento per sviluppare altri tribunali per la risoluzione dei problemi, come i tribunali per la droga, per la violenza domestica, per la comunità e per il reinserimento sulla parola. La motivazione principale dietro lo sviluppo di questi tribunali è stato l’aumento dei carichi di lavoro e la crescente frustrazione – sia tra il pubblico che tra gli attori del sistema – con l’approccio standard al trattamento dei casi e i risultati dei casi nei tribunali statali. Nel febbraio 2001, il primo tribunale per la salute mentale giovanile ha aperto a Santa Clara, California.

Dal 2000, il numero di tribunali per la salute mentale si è espanso rapidamente. Ci sono circa 150 tribunali negli Stati Uniti e decine di altri sono in fase di progettazione. Un’indagine in corso condotta da diverse organizzazioni ha identificato più di 120 tribunali per la salute mentale in tutto il paese a partire dal 2006. La proliferazione dei tribunali è stata stimolata in gran parte dal Mental Health Courts Program federale amministrato dal Bureau of Justice Assistance, che ha fornito finanziamenti a 37 tribunali nel 2002 e 2003.

In Inghilterra, Regno Unito, due tribunali per la salute mentale pilota è stato lanciato nel 2009 in risposta a una revisione delle persone con problemi di salute mentale nel sistema della giustizia penale. Sono stati considerati un successo che ha soddisfatto bisogni che altrimenti non sarebbero stati soddisfatti; tuttavia hanno richiesto un sostegno finanziario e cambiamenti più ampi al sistema, e non è chiaro se saranno implementati in modo più ampio.

In Inghilterra, nel Regno Unito, due tribunali per la salute mentale sono stati lanciati nel 2009 in risposta a una revisione delle persone con problemi di salute mentale nel sistema penale.