Immagina di provare bruciore, formicolio e intorpidimento alle gambe giorno dopo giorno, peggiorando nel tempo – e i tuoi medici non riescono a trovare una ragione per questo.

Questa è la situazione per milioni di persone che soffrono di polineuropatia sensoriale idiopatica. Il termine “idiopatica” significa che non è possibile identificare alcuna causa; “sensoriale” si riferisce al tipo di nervo, in questo caso quelli che trasportano segnali nervosi come il dolore o la temperatura; “poli” significa “molti” e “neuropatia” significa malattia dei nervi. Quindi, questa è una condizione di causa sconosciuta che danneggia più nervi; i nervi più colpiti tendono ad essere quelli che forniscono la sensazione alle gambe e ai piedi.

A volte vengono usati altri termini, tra cui neuropatia criptogenetica o polineuropatia cronica di causa indeterminata. Per alcune persone, la neuropatia è dovuta a diabete, abuso di alcol, farmaci o altre condizioni. Ma in quasi la metà dei casi, la polineuropatia sensoriale è idiopatica.

Nessuna causa, nessuna cura

Qualunque sia il nome usato, la condizione è frustrante, fastidiosa e talvolta debilitante. E senza una causa identificabile e reversibile, non esiste una cura. Mentre un certo numero di farmaci sono comunemente prescritti, non è chiaro quale sia il più efficace o il più sicuro. Quindi, i medici generalmente raccomandano un periodo di prove ed errori. Un farmaco dopo l’altro viene prescritto, finché non se ne trova uno efficace e che non causi effetti collaterali intollerabili.

Purtroppo, possono volerci molti mesi o anche di più per trovare un trattamento che funzioni. I medici hanno poche indicazioni per sapere con quali iniziare. Ecco perché la ricerca che confronta le opzioni di trattamento è così importante – e ancora, sono state pubblicate poche ricerche comparative sui trattamenti per la polineuropatia sensoriale idiopatica.

Ricercatori confrontano quattro trattamenti per la neuropatia

Ricercatori pubblicati su JAMA Neurology descrivono i risultati di uno studio unico in cui 402 persone con polineuropatia sensoriale idiopatica sono state assegnate in modo casuale a uno dei quattro farmaci: duloxetina, mexiletina, nortriptyline o pregabalin. Dopo 12 settimane, ogni persona ha valutato i loro sintomi di neuropatia su una scala da 1 a 10, notato eventuali effetti collaterali e riferito se avevano smesso di prendere il farmaco a causa di effetti collaterali, costo, o qualche altra ragione.

Anche se la prova è importante e molto necessaria, i risultati sono stati deludenti.

• Nessun farmaco era un chiaro vincitore o altamente efficace. Per questo studio, una misura chiave era se un farmaco riduceva il disagio del 50%. Il trattamento più efficace era la nortriptilina. Dei soggetti dello studio che hanno preso questo farmaco, il 25% ha riferito che il loro disagio è migliorato di almeno il 50%. Il trattamento meno efficace è stato il pregabalin: solo il 15% dei soggetti dello studio ha riportato quel miglioramento.
• Gli effetti collaterali erano comuni con tutti i trattamenti. La nortriptilina ha avuto il più alto tasso di effetti collaterali, al 56%. La Mexiletina ha avuto il minor numero, al 39%. Fortunatamente, nessuno degli effetti collaterali è stato considerato grave.
• Le persone smettono spesso di prendere il farmaco assegnato. La duloxetina ha avuto il minor numero di interruzioni (37%). Il più alto tasso di abbandono fu per la mexiletina (58%). Le ragioni date per l’interruzione includevano effetti collaterali e costi.

Lo studio non era perfetto

Questo studio aveva una serie di importanti limitazioni:

• Lo studio è durato solo 12 settimane. Per una condizione che è tipicamente per tutta la vita, i risultati a lungo termine sarebbero più utili.
• I quattro farmaci confrontati in questo studio sono stati scelti perché lavorano in modi diversi. Ma altri farmaci comunemente prescritti non sono stati inclusi. Per esempio, questo studio non ci dice nulla su come avrebbe funzionato il gabapentin, l’amitriptilina o la carbamazepina.
• I soggetti dello studio potevano essere trattati con un farmaco che avevano preso prima dello studio, anche se non aveva funzionato per loro.
• Il tasso di abbandono includeva fattori non correlati a quanto sicuro o efficace fosse il farmaco. Il costo dei farmaci era particolarmente importante a questo proposito.
• La maggior parte dei soggetti dello studio (85%) erano bianchi. I risultati avrebbero potuto essere diversi se fosse stata arruolata una popolazione di studio più diversificata.

La linea di fondo

I confronti diretti dei trattamenti per la polineuropatia sensoriale idiopatica – che molti chiamano semplicemente neuropatia – sono estremamente necessari, quindi questo studio è importante. Eppure, il più grande messaggio da portare a casa di questa ricerca è che molti trattamenti attuali non sono molto buoni.

In generale, la nortriptilina e la duloxetina sembrano superare gli altri farmaci in questo studio, quindi sarebbero buone scelte per iniziare piuttosto che pregabalin e mexiletina. Ma quando i migliori trattamenti funzionano bene solo per un quarto o meno dei pazienti, e quasi la metà abbandona il trattamento nelle prime 12 settimane, è chiaro che sono necessari trattamenti migliori, più sicuri e meno costosi.

Forse abbiamo già trattamenti migliori che non erano parte di questo studio. Avremo bisogno di ulteriori ricerche comparative per saperlo con certezza.

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