Il mal di testa è molto comune, e quasi tutti ne hanno uno di tanto in tanto (infatti l’Organizzazione Mondiale della Sanità sostiene che fino a un adulto su 20 ha un mal di testa ogni – o quasi ogni – giorno (i) ). La nevralgia occipitale è un tipo specifico di mal di testa, anche se fortunatamente è abbastanza raro: uno studio suggerisce che solo 3,2 persone su 100.000 sono colpite da nevralgia occipitale ogni anno (ii). La London Pain Clinic dice anche che ci sono prove che la condizione colpisce più le donne che gli uomini (iii).
Se hai la nevralgia occipitale in genere si verifica un mal di testa che inizia improvvisamente, causando dolore nella parte superiore del collo o alla base del cranio e anche spesso nella parte posteriore della testa (di solito su un lato). Il dolore può spesso essere forte – anche se la buona notizia è che la nevralgia occipitale non è di solito collegata a nessuna condizione di salute seria.
Si chiama nevralgia occipitale perché accade quando uno o entrambi i nervi occipitali si irritano (pizzicano) o si feriscono. Ci sono due nervi occipitali maggiori che corrono su entrambi i lati della testa e sono responsabili della trasmissione delle sensazioni nella parte posteriore e superiore della testa al cervello. I nervi emergono dalla spina dorsale nella zona superiore del collo, poi viaggiano attraverso i muscoli nella parte posteriore della testa e nel cuoio capelluto.
Se uno di questi nervi occipitali maggiori viene danneggiato o irritato in qualsiasi punto, può infiammarsi e causare dolore. Di solito solo un nervo è colpito, causando dolore sul lato corrispondente della testa – anche se è possibile che entrambi i nervi si irritino allo stesso tempo, nel qual caso il dolore si sente su entrambi i lati.
Non c’è sempre una ragione per cui accade, ma alcune delle cose che sono state accusate di causare danni al nervo occipitale includono:

• Ferimenti nella zona del collo – colpo di frusta causato da un incidente d’auto o da un altro tipo di trauma, per esempio

• Muscoli stretti e tesi o spasmi muscolari nel collo e/o nella parte posteriore della testa

• Problemi alla schiena come l’artrite della colonna, degenerazione del disco vertebrale e un tipo di artrite infiammatoria chiamata spondilosi anchilosante

• Diabete

• Gotta

• Infiammazione dei vasi sanguigni (vasculite)

• Sclerosi multipla

• Tensione ripetitiva del collo (per esempio, l’uso di uno smartphone per lunghi periodi in cui la testa è rivolta verso il basso e in avanti è stato associato alla nevralgia occipitale (iv) )

• compressione del midollo spinale

• Infezione o infiammazione del nervo

• Stress fisico

• Tumori o cisti che fanno pressione sui nervi

Mentre la nevralgia occipitale non è unauna condizione che può minacciare la vita, tuttavia, avere un grave impatto sulla qualità della vita.

Sintomi comuni

Un dolore improvviso, forte e acuto alla base della testa, dove il collo incontra il cranio, è il sintomo più comune della nevralgia occipitale. Questo dolore può irradiarsi verso l’alto, causando dolore sul lato della testa e fino alla fronte, o anche dietro l’orecchio o l’occhio.
Questo dolore è spesso descritto come pulsante, penetrante, lancinante, bruciante e sparato. Può variare da una persona all’altra – alcune persone possono trovare il dolore sordo e pulsante, mentre altre dicono che è acuto e lancinante. Fortunatamente, la maggior parte delle persone che hanno sperimentato attacchi di nevralgia occipitale dicono che il dolore non è di lunga durata – per alcuni dura solo pochi secondi, anche se altri possono trovare il dolore persistente per alcuni minuti. Alcuni, comunque, dicono anche di provare un dolore sordo tra un attacco e l’altro.
Non è insolito che il dolore si senta anche nel collo, insieme a tensione e rigidità, così come il dolore intorno alla mascella e alla bocca (incluso il dolore dentale).

Sensibilità

Un altro sintomo comune della nevralgia occipitale è la sensibilità, tipicamente vissuta come tenerezza nell’area dei nervi occipitali colpiti. Questo può significare che si può sentire dolore per alcuni secondi ogni volta che queste aree vengono toccate o premute (questo può aiutare i medici a diagnosticare la nevralgia occipitale in quanto possono toccare la pelle direttamente sopra i nervi occipitali per scoprire se scatena il dolore).
Questa sensibilità può rendere la vita difficile, poiché cose semplici come spazzolare o lavare i capelli, toccare il cuoio capelluto, sdraiarsi su un cuscino e muovere il collo possono scatenare un attacco. Alcune persone affette da nevralgia occipitale possono anche scoprire che i loro occhi diventano sensibili alla luce (fotofobia).

Problemi di equilibrio

La nevralgia occipitale può influenzare l’equilibrio e il coordinamento, causando vertigini e i sintomi delle vertigini. Se si verificano questi sintomi, si può anche essere colpiti da altri sintomi correlati, come:

• Visione sfocata

• Nausea

• Vomito

• Discorso sfocato

Uno studio suggerisce anche che alcune persone sperimentano il tinnito – ronzio, ronzio nell’orecchio o nella testa – disturbi visivi, nausea, vertigini o anche congestione nasale quando hanno un attacco di nevralgia occipitale (v).

È un’emicrania o una nevralgia occipitale?

Non è sempre facile dire se hai una nevralgia occipitale perché alcuni dei sintomi sono simili a quelli di altre condizioni, tra cui cefalee tensive, cefalee a grappolo, emicrania e nevralgia del trigemino (questa causa dolore al viso e alla testa).
Il modo migliore per diagnosticare il problema è farsi aiutare da un professionista medico. Ma ci sono alcune differenze, in particolare tra la nevralgia occipitale e l’emicrania. Queste includono:

I fattori scatenanti

Ci sono molti potenziali fattori scatenanti per l’emicrania, tra cui luci intense, odori forti, affaticamento degli occhi, sforzo eccessivo, basso livello di zucchero nel sangue, shock e rumore forte. Con la nevralgia occipitale, invece, i principali fattori scatenanti sono toccare, muovere o girare la testa.

Tipo di dolore e durata

Il dolore della nevralgia occipitale è spesso breve, intenso e acuto, mentre quello dell’emicrania è tipicamente sordo, pulsante e di lunga durata. Entrambi, comunque, possono causare dolore su un lato della testa.

Area del dolore

Se hai la nevralgia occipitale di solito sentirai dolore se tocchi la parte posteriore del collo e la parte posteriore del cuoio capelluto. Questo può succedere, ma di solito non succede nelle persone che hanno l’emicrania.

Sintomi visivi

L’emicrania ha sintomi visivi molto specifici se hai l’emicrania con aura, incluse luci lampeggianti e punti ciechi. Con la nevralgia occipitale, invece, i sintomi visivi includono visione sfocata, sensibilità alla luce e dolore dietro gli occhi.

Come si cura?

Ci sono alcune cose che puoi fare tu stesso per aiutare a ridurre il dolore se hai un lieve attacco di nevralgia occipitale. Per prima cosa, trova un posto tranquillo dove puoi rilassarti, poi prova a massaggiare molto delicatamente i muscoli del collo se sono tesi e doloranti. Potresti anche provare ad applicare un impacco caldo o un pacchetto di calore al collo, in quanto anche questo può aiutare i muscoli a rilassarsi.
Anche cambiare la posizione del sonno può aiutare a ridurre il dolore causato dai nervi occipitali schiacciati. Cerca di evitare di usare cuscini troppo alti o rigidi, perché possono rendere i muscoli del collo rigidi e dolorosi. Cerca un cuscino che sostenga il tuo collo ma che non faccia sì che la tua testa sia più alta del tuo collo.
Se ti svegli con il collo rigido, prova a fare qualche leggero allungamento del collo:

• Guarda in alto e allunga leggermente la testa all’indietro, poi abbassa il mento lentamente verso il tuo petto.

• Riporta la testa in posizione neutra, poi piegala lentamente da un lato all’altro, sentendo l’allungamento lungo ogni lato del collo.

• Ancora una volta partendo dalla posizione neutra ruota la testa da un lato il più possibile senza provocare dolore, tieni per qualche secondo poi gira la testa dall’altra parte e tieni premuto.

Esegui questi esercizi lentamente e delicatamente. Se preferisci, chiedi al tuo medico di indirizzarti ad un fisioterapista che può mostrarti come allungare ed esercitare il tuo collo in modo sicuro.

Sollievo dal dolore

Se il dolore è ancora forte, prova a prendere un antidolorifico antinfiammatorio da banco come l’ibuprofene. Se ti è stata diagnosticata la nevralgia occipitale il tuo medico potrebbe averti prescritto altri antidolorifici progettati per alleviare il dolore ai nervi. Altri farmaci da prescrizione che sono spesso usati per dare sollievo includono rilassanti muscolari così come alcuni tipi di antidepressivi se il dolore è grave.
Il tuo medico può anche indirizzarti a uno specialista ospedaliero chiamato neurologo se hai una nevralgia occipitale da moderata a grave. Alcuni dei trattamenti che possono offrire includono i seguenti:

Trattamenti iniettati

Uno specialista può iniettare un anestetico locale chiamato blocco nervoso nel nervo occipitale nella parte posteriore della testa. Questo può aiutare a bloccare i segnali di dolore provenienti dal nervo. Non risolve il problema in modo permanente, ma può ridurre il dolore per diversi mesi. Le iniezioni di steroidi, nel frattempo, possono aiutare a ridurre l’infiammazione nei tessuti che circondano il nervo, aiutando a ridurre la pressione sul nervo (si può avere un’iniezione combinata di anestetico locale e steroidi).
Un altro trattamento iniettato che è usato più frequentemente in questi giorni per la nevralgia occipitale è la tossina botulinica A (più comunemente conosciuta come Botox). Mentre questo può essere meglio conosciuto come un trattamento cosmetico di ringiovanimento, grazie al modo in cui riduce l’aspetto delle rughe, il Botox è spesso usato per trattare diversi tipi di mal di testa, compresa la nevralgia occipitale, anche se gli studi suggeriscono che è efficace solo per il tipo di dolore acuto e lancinante associato alla condizione, e non il dolore sordo e doloroso (vi).

Chirurgia

Le operazioni per alleviare i sintomi della nevralgia occipitale sono solitamente offerte solo in casi gravi in cui il dolore non risponde a nessun altro trattamento. Queste operazioni includono:

• Decompressione microvascolare – dove i vasi sanguigni che fanno pressione sul nervo occipitale vengono spostati o rimossi. Questa è una procedura importante che comporta l’apertura del cranio sotto anestesia generale.

• Stimolazione del nervo occipitale – di nuovo effettuata sotto anestesia generale, questo comporta l’inserimento di elettrodi nella parte posteriore della testa, sotto la pelle. Gli elettrodi sono alimentati da una batteria impiantata sotto la pelle della parte superiore del petto, e inviano lievi impulsi elettrici che bloccano i segnali di dolore dall’arrivare al cervello.

Supporto naturale per la nevralgia occipitale

Ci sono diversi supplementi nutrizionali che possono offrire supporto se stai vivendo con la nevralgia occipitale, compresi i seguenti:

Oli di pesce ad alta concentrazione

Gli acidi grassi essenziali omega-3 che si trovano nei pesci grassi come salmone, sgombro e sardine sono ritenuti aiutare a ridurre l’infiammazione. Infatti, gli studi che hanno confrontato l’antidolorifico antinfiammatorio ibuprofene e gli acidi grassi omega-3 hanno trovato che gli oli di pesce sono ugualmente efficaci nel ridurre il dolore (vii). Mangiare pesce grasso può aiutare a ridurre l’infiammazione intorno ai nervi occipitali, ma se non ti piace mangiare pesce puoi provare un integratore di olio di pesce di buona qualità.

Curcuma

Una spezia che è diventata tanto popolare come integratore nutrizionale quanto come mezzo per insaporire il cibo, la curcuma contiene una sostanza polifenolica chiamata curcumina, che ha dimostrato di avere proprietà antinfiammatorie (viii) e può anche essere utile per la gestione del dolore (ix).

Vitamine del gruppo B

Molte delle vitamine del gruppo B sono necessarie per un sistema nervoso sano, e mentre queste si trovano in un’ampia varietà di alimenti, potresti voler considerare di assicurarti di ottenere le quantità necessarie prendendo un integratore del complesso B. La vitamina B12, per esempio, è necessaria per far funzionare normalmente i tuoi nervi – se hai una carenza di vitamina B12, potrebbe causare danni ai nervi (studi suggeriscono che fino al 20% delle persone anziane sono carenti di B12 (ix) ).

Magnesio

Mangiare cibi ricchi di magnesio – o prendere un integratore alimentare di magnesio – può aiutare ad alleviare la rigidità muscolare, poiché aiuta i muscoli a rilassarsi (ci sono, per esempio, alcune prove che una carenza di magnesio può portare a crampi muscolari (x) ). Gli alimenti ricchi di magnesio includono kelp, melassa nera, grano saraceno, crusca di grano, spinaci, anacardi, soia e mandorle.

Acido alfa lipoico

Un acido grasso contenente zolfo, l’acido alfa lipoico si trova in ogni cellula del corpo ed è un potente antiossidante. Alcuni medici naturali lo raccomandano per i dolori nervosi, poiché si pensa che l’acido alfa lipoico possa aiutare a sostenere i nervi contro i danni. Infatti in Germania, l’acido alfa lipoico è stato ampiamente utilizzato per trattare la neuropatia periferica diabetica, una condizione causata dal diabete che provoca danni ai nervi delle braccia e delle gambe (la neuropatia periferica diabetica è spesso trattata con gli stessi farmaci per il sollievo dal dolore legato ai nervi della nevralgia occipitale).

Lecitina

Come integratore alimentare la lecitina è più spesso ricavata dai semi di soia e contiene una sostanza chiamata fosfatidil serina, che si ritiene essere importante per la salute del cervello. Può anche essere utile per la funzione nervosa generale e per sostenere i nervi e i neurotrasmettitori (molecole utilizzate dal sistema nervoso per inviare messaggi tra i neuroni o dai neuroni ai muscoli).
La nevralgia occipitale non è grave ma può influenzare la qualità della vita. Speriamo che questa guida possa aiutare a renderla un po’ più facile. Per ulteriori informazioni su una serie di condizioni di salute comuni, visita la nostra libreria della salute

1. Disponibile online: https://www.who.int/features/qa/25/en

2. Koopman. J.S., et al. Incidenza del dolore facciale nella popolazione generale. Dolore. (2009 Dec 15). 147(1-3):122-7. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19783099

3. Disponibile online: https://www.londonpainclinic.com/conditions/occipital-neuralgia

4. Disponibile online: http://www.bbc.co.uk/newsbeat/article/33195649/occipital-neuralgia-the-painful-condition-caused-by-your-smart-phone

5. Kuhn. W.F., Kuhn. S.C., Gilberstadt. H. nevralgie occipitali: riconoscimento clinico di un mal di testa complicato. Una serie di casi e revisione della letteratura. J Orofac Pain. (1997 Primavera). 11(2):158-65. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/10332322

6. Taylor. M., Silva. S., Cottrell. C. Tossina botulinica di tipo A (BOTOX) nel trattamento della nevralgia occipitale: uno studio pilota. Mal di testa. (2008). 48:1476-1481. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19076646. Kapural. L., Stillman. M., Kapural. M., McIntyre. P., Guirgius. M., Mekhail. N. Blocco del nervo occipitale con tossina botulinica per il trattamento della nevralgia occipitale grave: una serie di casi. Pratica del dolore. (2007). 7:337-340. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/17986166.

7. Maroon. J.C., Bost. J.W. Acidi grassi Omega-3 (olio di pesce) come antinfiammatorio: un’alternativa ai farmaci antinfiammatori non steroidei per il dolore discogenico. Surg Neurol. (2006 Apr). 65(4):326-31. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16531187.

8. Aggarwal. B.B., Harikumar. K.B. Potenziali effetti terapeutici della curcumina, agente antinfiammatorio, contro le malattie neurodegenerative, cardiovascolari, polmonari, metaboliche, autoimmuni e neoplastiche. Int J Biochem Cell Biol. (2009 Jan). 41(1):40-59. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/18662800.

9. Kuptniratsaikul. V., et al. Efficacia e sicurezza degli estratti di Curcuma domestica rispetto all’ibuprofene in pazienti con osteoartrite del ginocchio: uno studio multicentrico. Clin Interv Aging. (2014 Mar 20). 49:451-8. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/24672232.

10. Jurenka S. Proprietà antinfiammatorie della curcumina, un costituente principale della Curcuma Longa: Una revisione della ricerca preclinica e clinica. Altern Med Rev. 2009;14(2):141-53.Disponibile online: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19594223-anti-inflammatory-properties-of-curcumin-a-major-constituent-of-curcuma-longa-a-review-of-preclinical-and-clinical-research/

11. Pennypacker. L.C., et al. Alta prevalenza di carenza di cobalamina in pazienti ambulatoriali anziani. J Am Geriatr Soc. (1992 Dec). 40(12):1197-204. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/1447433.

12. Bilbey. D.L., Prabhakaran. B.M.. Crampi muscolari e carenza di magnesio: case report. Can Fam Physician. (1996 luglio). 42:1348-51. Disponibile online: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8754704.

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