Di Sam Wong

Il trapianto di testa continua. L’anno scorso, il chirurgo anticonformista Sergio Canavero ha causato una tempesta mondiale quando ha rivelato al New Scientist il suo piano per tentare un trapianto di testa umana. Ha affermato che il protocollo chirurgico sarebbe stato pronto entro due anni e ha detto che intendeva offrire l’intervento come trattamento per la paralisi completa.

Ora, lavorando con altri scienziati in Cina e Corea del Sud, sostiene di essersi avvicinato a questo obiettivo con una serie di esperimenti su animali e cadaveri umani.

“Direi che abbiamo un sacco di dati su cui lavorare”, dice Canavero. “È importante che la gente smetta di pensare che questo sia impossibile. Questo è assolutamente possibile e stiamo lavorando per questo.”

“La scienza attraverso le PR”

Il lavoro è descritto in sette articoli che saranno pubblicati nelle riviste Surgery e CNS Neuroscience & Therapeutics nei prossimi mesi. New Scientist non ha visto i documenti e non è stato in grado di verificare le ultime affermazioni. Il numero di CNS Neuroscience & Therapeutics sarà curato da uno dei collaboratori di Canavero.

“6 cose che muori dalla voglia di chiedere sui trapianti di testa”

Il fatto che Canavero abbia reso pubblici gli ultimi risultati prima che i documenti siano pubblicati ha suscitato delle perplessità. “È la scienza attraverso le pubbliche relazioni”, dice Arthur Caplan, un bioeticista alla New York University School of Medicine. “Quando sarà pubblicato in una rivista peer-reviewed sarò interessato. Penso che il resto sia una stronzata”.

Thomas Cochrane, un neurologo presso il Centro di bioetica della Harvard Medical School, concorda sul fatto che la divulgazione prematura di Canavero non è ortodossa. “È disapprovato per una buona ragione”, dice. “Genera eccitazione prima che l’eccitazione sia giustificata. Distrae le persone dal lavoro reale che tutti possono essere d’accordo che ha un fondamento valido. Per quanto posso dire, questa operazione ha riguardato soprattutto la pubblicità piuttosto che la produzione di buona scienza.”

Anche se non possiamo verificarli, New Scientist ha visto immagini e video di alcune delle procedure che Canavero descrive.

Queste includono il video qui sopra di topi che annusano e muovono le gambe, apparentemente settimane dopo aver avuto il midollo spinale nel collo reciso e poi rifuso. C-Yoon Kim, alla Konkuk University School of Medicine in Corea del Sud, che ha eseguito la procedura, dice che il suo team ha dimostrato il recupero della funzione motoria negli arti anteriori e posteriori degli animali. “Quindi credo che sia possibile ricollegare il midollo dopo la completa separazione”, dice.

Canavero dice che il lavoro di Kim dimostra che il midollo spinale può rifondersi se viene tagliato in modo pulito in presenza di polietilenglicole (PEG), una sostanza chimica che conserva le membrane delle cellule nervose. “Questi esperimenti dimostrano una volta per tutte che semplicemente usando il PEG, si può vedere un recupero parziale”, dice.

Oltre all’uso del PEG, la procedura che Canavero delinea nei documenti include tecniche per aiutare il recupero come la stimolazione del midollo spinale e l’uso di un dispositivo a pressione negativa per creare un vuoto per incoraggiare i nervi a fondere.

Secondo Canavero, i ricercatori guidati da Xiaoping Ren della Harbin Medical University, Cina, hanno effettuato un trapianto di testa su una scimmia. Hanno collegato l’apporto di sangue tra la testa e il nuovo corpo, ma non hanno tentato di collegare il midollo spinale. Canavero dice che l’esperimento, che ripete il lavoro di Robert White negli Stati Uniti nel 1970, dimostra che se la testa viene raffreddata a 15 °C, una scimmia può sopravvivere alla procedura senza subire lesioni cerebrali.

“La scimmia è completamente sopravvissuta alla procedura senza alcun danno neurologico di qualsiasi tipo”, dice Canavero, aggiungendo che è stata tenuta in vita solo per 20 ore dopo la procedura per motivi etici. New Scientist, tuttavia, non è stato in grado di ottenere ulteriori dettagli su questo esperimento.

“Abbiamo fatto uno studio pilota testando alcune idee su come prevenire le lesioni”, dice Ren, il cui lavoro è sponsorizzato dal governo cinese. Lui e il suo team hanno anche eseguito esperimenti su cadaveri umani in preparazione per eseguire l’operazione, dice.

Ricchi finanziatori necessari

Canavero sta cercando fondi per offrire un trapianto di testa a un paziente russo di 31 anni, Valery Spriridonov, che ha una malattia genetica che fa perdere i muscoli. Canavero dice che intende fare una richiesta a Mark Zuckerberg per finanziare l’intervento. La scorsa settimana, Trinh Hong Son, direttore del Vietnam-Germania Hospital di Hanoi, Vietnam, si è offerto di ospitare la procedura.

“Se il cosiddetto trapianto di testa funziona, questo sta per aprire una scienza completamente nuova di ricostruzione del trauma del midollo spinale”, dice Michael Sarr, editore della rivista Surgery e un chirurgo presso la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota. “Siamo più interessati alla ricostruzione del midollo spinale utilizzando il trapianto di testa come prova di principio. La nostra rivista non sostiene necessariamente il trapianto di testa a causa di molteplici questioni etiche e molteplici considerazioni di consenso informato e la possibilità di conseguenze negative di un trapianto di testa.”

Contro le probabilità

Caplan dice che Canavero dovrebbe studiare la ricrescita del nervo con PEG in persone con lesioni del midollo spinale prima di tentare un trapianto di testa. “Ci sono centinaia di migliaia di persone che potrebbero beneficiare di qualcosa che farebbe ricrescere il midollo spinale. È come dire che voglio volare nella prossima galassia quando sarebbe bello creare una colonia su Marte, e penso alle stesse probabilità.”

Canavero crede tuttavia che il trapianto di testa sia l’unico trattamento che funzionerà per i pazienti paralizzati. “La terapia genica ha fallito. Le cellule staminali, stiamo ancora aspettando. Anche se arrivassero ora, per questi pazienti non c’è speranza. La tetraplegia può essere curata solo con questo. A lungo termine, il corpo decade, gli organi si decompongono. Bisogna dare loro un nuovo corpo perché anche se ci si prende cura del midollo, non si va da nessuna parte.”

Leggi tutto: Il primo trapianto di testa umana potrebbe avvenire in due anni

Articolo modificato il 21 gennaio 2016

Correzione:La temperatura dichiarata della testa della scimmia era inesatta quando questa storia è stata inizialmente pubblicata. Questo è stato ora corretto.

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