Benzina al piomboModifica
Midgley iniziò a lavorare alla General Motors nel 1916. Nel dicembre 1921, mentre lavorava sotto la direzione di Charles Kettering ai Dayton Research Laboratories, una filiale della General Motors, Midgley scoprì che l’aggiunta di tetraetil-piombo alla benzina preveniva il “bussare” nei motori a combustione interna. La compagnia chiamò la sostanza “Ethyl”, evitando ogni menzione del piombo nei rapporti e nella pubblicità. Le compagnie petrolifere e i produttori di automobili, specialmente la General Motors che possedeva il brevetto depositato congiuntamente da Kettering e Midgley, promossero l’additivo TEL come un’alternativa poco costosa e superiore all’etanolo o ai carburanti miscelati con etanolo, sui quali potevano fare pochissimi profitti. Nel dicembre 1922, l’American Chemical Society assegnò a Midgley la medaglia Nichols del 1923 per “l’uso di composti antiurto nei carburanti per motori”. Questo fu il primo di molti premi importanti che guadagnò durante la sua carriera.
Nel 1923, Midgley fece una lunga vacanza a Miami, in Florida, per curarsi dall’avvelenamento da piombo. Trovò “che i miei polmoni sono stati colpiti e che è necessario abbandonare tutto il lavoro e ottenere una grande fornitura di aria fresca”.
Nell’aprile 1923, la General Motors creò la General Motors Chemical Company (GMCC) per supervisionare la produzione di TEL dalla società DuPont. Kettering fu eletto presidente e Midgley fu vicepresidente. Tuttavia, dopo due morti e diversi casi di avvelenamento da piombo nell’impianto prototipo TEL a Dayton, Ohio, il personale di Dayton fu detto nel 1924 di essere “depresso al punto di considerare di abbandonare l’intero programma di piombo tetraetile”. Nel corso dell’anno successivo, altre otto persone morirono nell’impianto della DuPont a Deepwater, New Jersey.
Nel 1924, insoddisfatti della velocità della produzione TEL della DuPont con il “processo bromuro”, la General Motors e la Standard Oil Company del New Jersey (ora conosciuta come ExxonMobil) crearono la Ethyl Gasoline Corporation per produrre e commercializzare TEL. Ethyl Corporation costruì un nuovo impianto chimico utilizzando un processo di cloruro di etile ad alta temperatura nella raffineria Bayway nel New Jersey. Tuttavia, entro i primi due mesi di funzionamento, il nuovo impianto fu afflitto da altri casi di avvelenamento da piombo, allucinazioni, pazzia e cinque morti.
Il 30 ottobre 1924, Midgley partecipò a una conferenza stampa per dimostrare l’apparente sicurezza di TEL, in cui si versò TEL sulle mani, mise una bottiglia della sostanza chimica sotto il naso e ne inalò il vapore per 60 secondi, dichiarando che poteva farlo ogni giorno senza soccombere a nessun problema. Tuttavia, lo Stato del New Jersey ordinò la chiusura dell’impianto di Bayway pochi giorni dopo, e a Jersey Standard fu proibito di produrre ancora TEL senza il permesso dello Stato. Midgley avrebbe poi dovuto prendere un congedo dal lavoro dopo che gli fu diagnosticato un avvelenamento da piombo. Fu sollevato dalla sua posizione di vice presidente della GMCC nell’aprile del 1925, presumibilmente a causa della sua inesperienza nelle questioni organizzative, ma rimase un dipendente della General Motors.
FreonEdit
Nella fine degli anni ’20, i sistemi di condizionamento e refrigerazione impiegavano composti come ammoniaca (NH3), clorometano (CH3Cl), propano e anidride solforosa (SO2) come refrigeranti. Anche se efficaci, questi erano tossici, infiammabili o esplosivi. La divisione Frigidaire di General Motors, a quel tempo un produttore leader di tali sistemi, ha cercato un’alternativa non tossica e non infiammabile a questi refrigeranti. Kettering, il vice presidente della General Motors Research Corporation a quel tempo, mise insieme un team che includeva Midgley e Albert Leon Henne per sviluppare un tale composto.
Il team presto restrinse la loro attenzione agli alogenuri alchilici (la combinazione di catene di carbonio e alogeni), che erano noti per essere altamente volatili (un requisito per un refrigerante) e anche chimicamente inerti. Alla fine si stabilirono sul concetto di incorporare il fluoro in un idrocarburo. Hanno rifiutato l’ipotesi che tali composti sarebbero stati tossici, credendo che la stabilità del legame carbonio-fluoro sarebbe stata sufficiente a prevenire il rilascio di fluoruro di idrogeno o altri potenziali prodotti di degradazione. Il team alla fine sintetizzò il diclorodifluorometano, il primo clorofluorocarburo (CFC), che chiamarono “Freon”. Questo composto è più comunemente chiamato oggi “Freon 12”, o “R12”.
Freon e altri CFC presto sostituirono in gran parte altri refrigeranti, e più tardi apparvero in altre applicazioni, come propellenti in bombolette spray e inalatori di asma. La Society of Chemical Industry assegnò a Midgley la medaglia Perkin nel 1937 per questo lavoro.