David Rittenhouse (1732-1796) fu uno dei principali scienziati americani del XVIII secolo. Nato a Germantown, Pennsylvania, fu in gran parte autodidatta e dimostrò una precoce attitudine per la scienza e la matematica. Nei primi anni 1750, si mise a fare orologi e altri dispositivi meccanici e, da lì, la sua reputazione si diffuse. Fu impiegato come geometra, divenne noto per il suo lavoro in astronomia e fece esperimenti con il magnetismo e l’elettricità.

A partire dal periodo coloniale, Rittenhouse rilevò i confini della Pennsylvania con Delaware, Maryland, New York e New Jersey. Nel 1774 fu il geometra della città di Filadelfia e nel 1784 estese la linea Mason Dixon all’angolo sud-ovest della Pennsylvania. Durante la Rivoluzione Americana, Rittenhouse usò le sue abilità nell’ingegneria militare per il Comitato di Sicurezza. Fu membro dell’Assemblea della Pennsylvania, della Convenzione costituzionale della Pennsylvania del 1776 e del Board of War.

Rittenhouse fu eletto membro della American Philosophical Society nel 1768 (e ne sarebbe stato presidente dal 1791 al 1796). Guidò la comunità scientifica nell’osservazione dei transiti di Venere e Mercurio nel 1769. Rittenhouse guadagnò ulteriore attenzione quando costruì orrerie – modelli meccanici del sistema solare – per Princeton e per l’Università della Pennsylvania nel 1770-1771. Dal 1779 fino alla sua morte nel 1796, Rittenhouse fu direttamente affiliato all’Università della Pennsylvania, servendo come professore di astronomia, vice rettore e fiduciario.

Rittenhouse e Thomas Jefferson condivisero lo stesso interesse per la scienza e i due divennero amici. In uno scambio del 1790, Jefferson chiese a Rittenhouse, “in aiuto della vostra amicizia privata nei miei confronti”, di aiutarlo a stabilire un piano per pesi, misure e monete uniformi.1 Jefferson sarebbe stato determinante nella creazione di una zecca degli Stati Uniti e Rittenhouse sarebbe diventato il primo direttore della zecca (1792-1795). Nel corso degli anni, Jefferson acquistò da Rittenhouse strumenti come un oroscopio e un contachilometri.

Fonti primarie di riferimento

1781. (Note sullo Stato della Virginia). “Abbiamo supposto che il signor Rittenhouse non sia secondo a nessun astronomo vivente: che in genio debba essere il primo, perché è un autodidatta. Come artista ha esibito la più grande prova di genio meccanico che il mondo abbia mai prodotto. “2

Altre fonti

• Corrispondenza Jefferson-Rittenhouse. Trascrizioni disponibili presso Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Statista della scienza. New York: Macmillan, 1990.
• “David Rittenhouse, 1732-1796.” Persone di Penn. Centro Archivi e Registri dell’Università. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson a Rittenhouse, 12 giugno 1790, in PTJ, 16:484-85. Trascrizione disponibile presso Founders Online.
• 2. Note, ed. Peden, 64.