Uno dei passatempi preferiti dell’India è avere acrimoniosi dibattiti sulla sua storia. Questi dibattiti sono spesso riduttivi, non riuscendo ad apprezzare la complessità e le sfumature degli eventi passati e i diversi ambienti sociopolitici dell’India pre-moderna. Troppo spesso, i commentatori leggono i propri pregiudizi nella storia indiana, sia per enfatizzare eccessivamente gli aspetti settari e religiosi della guerra interstatale, sia per trovare anacronisticamente una visione progressista della tolleranza nel regno di qualche sovrano medievale.

Nelle ultime settimane, l’ultimo dibattito storico dell’India si è concentrato sull’eredità dell’impero Maratha (1674-1818), innescato da un nuovo film di Bollywood, Bajirao Mastani. L’impero Maratha fu fondato dall’eroe-guerriero Maratha Chhatrapati (imperatore) Shivaji, in risposta al caos e al malgoverno che prevaleva nei Deccani alla fine del XVII secolo. Questo avvenne quando l’impero Mughal si espanse nell’India meridionale. I nazionalisti indù venerano l’impero Maratha, che ebbe origine tra un popolo guerriero indù della penisola occidentale del Deccan. La loro venerazione deriva dal fatto che fu questo stato che invertì secoli di crescente controllo politico musulmano sul subcontinente. A metà del XVIII secolo, era il più grande stato dell’Asia meridionale e gli imperatori Mughal a Delhi erano i suoi burattini. Bajirao Mastani segue la vita e la carriera di Bajirao Ballal Balaji Bhat, il Peshwa, o primo ministro, dell’Impero Maratha dal 1720 al 1740. Mentre Bajirao era un generale di grande successo che vinse 40 battaglie, affrontò difficoltà sociali sul fronte interno a causa del suo secondo matrimonio con una donna musulmana di nome Mastani.

Il subcontinente indiano nel 1760. Fonte: Charles Colbeck – The Public Schools Historical Atlas di Charles Colbeck. Longmans, Green; New York; Londra; Bombay. 1905. University of Texas Libraries

Il film in sé è molto ben fatto, con immagini eccezionali e vale la pena vederlo per chiunque sia interessato alla storia indiana e alle prime tecniche di guerra moderne nel subcontinente. Si può osservare, per esempio, che le armi da fuoco erano relativamente rare, nonostante fossero presenti nel subcontinente fin dal XV secolo. La polvere da sparo era usata principalmente per l’artiglieria, che era ampiamente utilizzata. La marina Maratha riuscì anche a respingere le marine europee con i cannoni per mezzo secolo. Ma, a questo punto della storia indiana, la cavalleria aveva chiaramente il sopravvento, più della fanteria mal armata e addestrata e delle unità di elefanti, che avevano un’utilità limitata in battaglia nonostante fossero sempre ricercate. La cavalleria Maratha contribuì al successo dell’impero con incursioni rapide e profonde nel territorio Mughal e lasciando il loro bottino prima che l’esercito Mughal potesse prenderli. La loro dipendenza dai cavalli e la mancanza di armi da fuoco nella fanteria, tuttavia, si rivelarono una difficoltà quando affrontarono gli eserciti europei armati di moschetti.

Questa tendenza al raid dei Maratha è ciò che ha scatenato un dibattito sull’impero Maratha sulla scia dell’uscita del film. I detrattori dell’impero Maratha sostengono che i Maratha volevano solo un regno per se stessi, e quindi il loro regno non fu “mai indù”, il che ignora il fatto che la religione dominante della classe dirigente di qualsiasi stato indiano in quel periodo era una parte importante del carattere di quello stato, indipendentemente da come la religione veniva interpretata o applicata in senso politico.

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Altre critiche all’impero Maratha sostengono che erano i “mongoli” dell’Asia meridionale, che facevano campagna solo per il chauth, un quarto delle entrate di altri regni, sia indù che musulmani. Le incursioni dei Maratha contro il Bengala nel 1742 e Jaipur nel 1750 sono particolarmente criticate perché hanno portato alla morte di molti indù. Ma tutto questo manca il punto. Naturalmente, come ogni altro regno nel 18° secolo, l’impero Maratha intendeva preservare se stesso, anche se ciò significava combattere gli indù e allearsi con i musulmani. Il mosaico di stati che emergeva dal declino dell’impero Mughal all’epoca era così complesso che era inevitabile che le alleanze di convenienza tra stati di diverse confessioni religiose fossero la norma. Non c’è dubbio che i Maratha, come tutti gli stati indù, furono influenzati dalle pratiche islamiche, dall’arte, dall’architettura e dalla guerra, e che più tardi gli storici nazionalisti indù esagerarono le loro credenziali indù.

Non c’è dubbio che l’imposizione della tassa jizya sugli indù e la demolizione di diversi importanti templi indù durante il regno dell’imperatore Mughal Aurangzeb (che regnò dal 1659-1707) non sarebbe avvenuta sotto il dominio Maratha, incentivando così molti indù a disertare l’impero Mughal durante o dopo il regno di Aurangzeb. Senza dubbio, i Maratha erano consapevolmente indù e interessati a stabilire il potere politico indù nel subcontinente. Anche se, come gli stati cristiani dell’Iberia durante la riconquista, erano anche interessati a combattere e ad allearsi con chiunque si adattasse alle loro esigenze del momento.

L’impegno dei Maratha a stabilire uno stato tradizionale indù nel subcontinente è evidenziato dall’enorme sforzo che fecero per incoronare Shivaji e fondare ufficialmente l’Impero Maratha nel 1674. Questo avvenne in un periodo in cui le grandi incoronazioni imperiali indù erano rare, perché la maggior parte dei raja erano i governanti di stati più piccoli o sotto il controllo Mughal. Durante l’incoronazione, Shivaji ospitò e nutrì 50.000 ospiti tra cui brahmani (sacerdoti indù) provenienti da tutta l’India, si fece pesare con sette metalli e varie spezie di valore, il tutto prima di fare il bagno nell’acqua portata dal fiume Gange, sacro agli indù. Infine, fu dichiarato signore dell’ombrello (Chhatrapati, il suo titolo), un simbolo tradizionale di regalità per i grandi sovrani indù e buddisti, a imitazione degli dei Varuna e Vishnu, a significare che il mondo era racchiuso sotto l’ombrello del grande re. Così, per l’intento e il simbolismo, è chiaro che i Maratha stavano chiaramente stabilendo un impero intriso di cultura e simbolismo indù, se non formalmente in modo politico.