La struttura più importante di tutta l’unità ungueale è la matrice ungueale, che è il luogo in cui viene prodotta la lamina ungueale. Una struttura anatomica molto delicata, la matrice ungueale è facilmente ferita, danneggiata e sfregiata. Qualsiasi lesione o trauma alla matrice ungueale può mostrarsi come un cambiamento visibile nella lamina ungueale o influenzare il modo in cui cresce.

La matrice ungueale è composta da tre sezioni di base, arbitrariamente divise in tre sezioni per la discussione, ma in realtà una unità completa. La sezione prossimale è il terzo della matrice che è più vicino all’articolazione del dito (quindi più vicino al centro del corpo). La seconda parte è tra la porzione prossimale e la sezione distale, che è più lontana dall’articolazione e dal corpo. Tutti conosciamo la parte distale perché è l’unica visibile, ed è conosciuta come la luna o lunula. Non è necessariamente anormale o indicativo di qualche problema se non si può vedere la lunula su tutte le unghie.

L’area prossimale della matrice produce il terzo superiore della lamina ungueale; quindi, quando c’è qualcosa di sbagliato lì, si mostra sulla superficie della lamina ungueale. Esempi comuni di questo sarebbero i piccoli segni di pock, conosciuti come pits, che si vedono sulla superficie della lamina ungueale dei pazienti con psoriasi ungueale. Questo tipo di psoriasi colpisce la matrice prossimale, e il danno in quell’area si riflette nella parte della lamina ungueale che produce: gli strati superiori. La paronichia, o infezione della pelle vicino alla cuticola (nota come piega ungueale prossimale), può anche ferire l’area prossimale della matrice ungueale; il danno da paronichia si mostra sulla lamina ungueale come linee di Beau (linee orizzontali ondulate attraverso l’unghia).

Un danno al terzo medio della matrice, che produce gli strati centrali della lamina ungueale, è visibile come macchie bianche, note come leuconiachia. La superficie della lamina ungueale, tuttavia, è liscia perché la matrice centrale non produce la parte superiore della lamina ungueale. Una causa comune di leuconichia è la spinta eccessiva delle cuticole.

Infine, se la porzione distale della matrice è danneggiata, colpisce la parte più bassa, o la parte inferiore della lamina ungueale. Quando questo accade, interferisce con l’attaccamento della lamina ungueale alla pelle sottostante (il letto ungueale) e può causare la separazione della lamina ungueale dal letto ungueale (onicolisi). Il lichen planus è un disturbo che può ferire la porzione distale della matrice. Quindi, se si osservano attentamente i cambiamenti della lamina ungueale, si può spesso determinare la posizione esatta della lesione o della malattia.

I danni alle unghie come risultato di un danno alla matrice possono essere gravi. Uno dei miei pazienti ha spinto indietro le sue cuticole con tanta forza con uno strumento di metallo che ha causato una lesione sostanziale alla porzione prossimale della sua matrice ungueale. Questo ha provocato una cicatrice permanente della matrice ungueale, che a sua volta ha creato una spaccatura nella lamina ungueale. L’unico modo per ripararla sarebbe quello di rimuovere chirurgicamente la cicatrice. Tecnicamente, questa è una procedura molto difficile; il risultato deve essere perfetto, altrimenti la cicatrice rimane. Se così fosse, rimarrebbe anche l’unghia spezzata. È quindi consigliabile evitare una manipolazione troppo energica delle cuticole. Il modo più sicuro per trattare le cuticole senza ferire la delicata matrice ungueale sottostante è quello di immergere le dita in acqua calda o in un detergente delicato per cuticole e spingere le cuticole indietro delicatamente con un asciugamano umido o un attrezzo avvolto nel cotone. Tenete a mente che la cuticola protegge il solco prossimale dell’unghia mantenendo questo spazio sigillato quando è esposto a cose come virus, funghi, batteri, e anche prodotti chimici aggressivi, saponi e detergenti. Non si dovrebbe rimuovere la cuticola perché ha una funzione molto importante.

Tante altre cose possono influenzare la matrice dell’unghia oltre alle lesioni fisiche. Alcuni farmaci possono causare cambiamenti visibili. La matrice ungueale contiene cellule pigmentate, che possono essere sovrastimolate da alcuni farmaci. Quando questo accade, l’unghia può diventare marrone o nera o mostrare linee scure dalla cuticola verso l’esterno. Esempi di questi farmaci sono la minociclina, un antibiotico usato per l’acne, e l’AZT, un farmaco prescritto per trattare l’AIDS. Fortunatamente, questi effetti collaterali si verificano molto raramente. Il trattamento con l’oro (a volte usato per i pazienti con gravi forme di artrite) e la tetraciclina hanno entrambi causato unghie gialle. I farmaci antitumorali possono danneggiare la matrice prossimale e causare le linee di Beau. Allo stesso modo, se il farmaco antitumorale danneggia la matrice centrale, possono formarsi linee bianche da un lato all’altro.

Anche se non è comune, alcuni disturbi – come la sclerodermia o la cattiva circolazione – sono in grado di danneggiare permanentemente la matrice ungueale. Quando questo accade, si può sviluppare una lamina ungueale sfregiata o anormale, o l’unghia può essere persa definitivamente. Infine, una linea marrone o nera nella lamina ungueale che cresce dalla cuticola verso l’esterno può indicare un problema di matrice. Anche se la linea può rappresentare un neo o una voglia, in rari casi può anche indicare l’inizio di un melanoma (cancro dell’unghia), motivo per cui un cliente che presenta improvvisamente questa condizione dovrebbe essere indirizzato a un dermatologo.

In sintesi, possiamo dire che la matrice ungueale, che è responsabile della crescita dell’unghia, richiede il nostro rispetto. Deve essere trattata delicatamente e non deve mai essere abusata o maltrattata.

Richard K. Scher, M.D., è un dermatologo specializzato in unghie. È professore di dermatologia e capo della sezione di diagnosi e trattamento dei disturbi delle unghie alla Columbia University-Presbyterian Medical Center. Il Dr. Scher è un esperto di fama internazionale e pioniere nel trattamento e nella chirurgia delle malattie delle unghie.