John Hennessey con la Venom F5. Foto per gentile concessione di Hennessey Performance Engineering

Da American Graffiti a The Fast and the Furious, le auto personalizzate da combattimento su strada catturano ancora l’immaginazione americana, insieme alla loro parte di un business annuale di 300 miliardi di dollari nell’aftermarket automobilistico nord americano. Anche John Hennessey si è accaparrato la sua parte: Nel corso di tre decenni, Hennessey è passato dal costruire hot rods fuori da un appartamento di Houston a diventare uno dei principali costruttori americani di auto superpotenti e sopra le righe. Ha venduto più di 10.000 auto dal suo negozio Hennessey Performance Engineering a Sealy, Texas, dalle Dodge Viper biturbo che per prime lo hanno portato alla notorietà, alla sua ultima: una folle Chevrolet Camaro ZL-1 da 1.200 cavalli chiamata Resurrection.

Venom F5. Foto per gentile concessione di Hennessey Performance Engineering

Poi c’è la Venom F5. E’ una fantasia da 1,6 milioni di dollari, un’auto stradale biturbo V-8 da circa 1.800 cavalli, più veloce di una Formula Uno. Quanto veloce? Hennessey è in missione per rompere la mitica barriera delle 300 miglia orarie con la Venom, e per superare il record di 304 miglia orarie stabilito dalla Bugatti Chiron da 3 milioni di dollari. Ora ha solo bisogno di un posto dove tentare, come ha spiegato in un’intervista telefonica: Anche la pista di 2,8 miglia dello Space Shuttle del Kennedy Space Center, ormai in disuso, non è abbastanza lunga per permettere alla Venom di raggiungere la sua prevista velocità massima di 311 miglia orarie e frenare fino a fermarsi.

“Idealmente, abbiamo bisogno di un bel tratto piatto e dritto dell’autostrada del Texas, che lo stato potrebbe aiutarci a chiudere per 30 minuti”, mi dice Hennessey. “Ma Bugatti ci ha fatto due favori. Hanno dimostrato che le gomme da strada adeguate possono andare oltre i 300 mph. E hanno raggiunto 304 mph, quindi sappiamo il numero che dobbiamo battere.”

Queste imprese hanno reso Hennessey il texano più famoso nel settore automobilistico dal defunto Carroll Shelby, il pilota, designer di auto – e sì, allevatore di polli – il cui storico abbattimento della Ferrari a LeMans è memorizzato sullo schermo in Ford v. Ferrari.

“Tra cento anni, quando sarò morto e sepolto, la Venom F5 sarà il nostro tentativo di Monna Lisa automobilistica”, dice, anche se il sorriso di La Gioconda sarebbe sicuramente più ampio dopo aver fatto un giro.

Non male per un ragazzo che ha iniziato pilotando il proprio driver quotidiano alle gare e agli eventi nel 1991. Hennessey ha modificato quell’umile Mitsubishi 3000GT per raggiungere le 177 miglia orarie, ha stabilito un record mondiale nella sua classe alle Bonneville Salt Flats, poi è tornato a casa con la stessa auto.

In questi giorni, i clienti di Hennessey ossessionati dalla velocità vanno da imprenditori miliardari a Steven Tyler degli Aerosmith. Ma come sempre, le persone che fanno i pendolari in Toyota Prius – o che si innervosiscono quando guidano 10 miglia orarie oltre il limite di velocità – hanno difficoltà a capire perché qualcuno vorrebbe un’auto così veloce, o spenderebbe sei o sette cifre per averne una.

Spiegando questo bisogno di velocità che crea dipendenza, Hennessey riconosce che entrano in gioco la competitività e i diritti di vanto. Ma dice che la gente risponde anche alle auto con grandi storie, design notevole, tecnologia e, naturalmente, rarità. Per la Venom, che Hennessey prevede di limitare a 26 esemplari, “il cliente non dovrà andare a 300 mph per sapere che è l’esperienza più eccitante che si possa avere su quattro ruote.”

Scegliete la giusta auto da collezione, aggiunge Hennessey, e l’adrenalina non sarà l’unica cosa a salire. Ricorda un cliente che possedeva la leggendaria F1 della McLaren dei primi anni novanta, che si vantava dopo aver venduto la supercar da 1 milione di dollari per 2 milioni di dollari – fino a quando l’auto non è salita di valore fino ai 17-20 milioni di dollari di oggi.

“Ora la guarda come se avesse perso 17 milioni di dollari”, dice Hennessey con una risata.

Motore Venom F5. Foto per gentile concessione di Hennessey Performance Engineering

Un acquirente di Venom, un enorme collezionista di auto, considera le automobili come parte del suo portafoglio di investimenti, creando un indice di valori che monitora attentamente.

“Le sue auto sono aumentate dell’11% nel 2018”, dice Hennessey. “E non puoi guidare un’azione o un fondo comune, quindi è molto meglio.”

Con Hennessey che incarna il “tipo da auto” della vecchia scuola, con la benzina nelle vene, si potrebbe pensare che si faccia beffe delle auto elettriche. Vi sbagliereste.

“L’energia elettrica e ibrida non sono altro che una buona cosa per il mercato delle prestazioni”, dice. La sua azienda sta attivamente ricercando la creazione dei propri mostri elettrificati, anche se dice che la tecnologia e l’infrastruttura di ricarica hanno ancora una strada da percorrere.

“Siamo molto interessati, ma fondamentalmente stiamo aspettando che le batterie pesino la metà di quanto pesano ora, e che vadano il doppio più lontano.”

La sua azienda ancora in crescita ora conta 40 dipendenti ed è nel mezzo di un’espansione di 15.000 piedi quadrati per costruire la Venom. E dopo 28 anni in un business spietato – in cui le nuove aziende automobilistiche falliscono più spesso – Hennessey dice di essere cresciuto anche lui.

“Il mio fallimento come leader è stato quello di pensare di dover fare e controllare tutto”, dice Hennessey. “È difficile rinunciare a quel controllo e fidarsi completamente delle persone. Ma ho imparato che più posso lasciar andare e contare sulla mia squadra per fare le cose, più successo avremo”.”

Hennessey dice di aver preso lezioni di leadership critiche dall’incontro con Alan Mulally, il famoso ex amministratore delegato della Boeing e poi della Ford Motor, e con i suoi molti clienti di successo, tra cui il più grande coltivatore di patate del Wisconsin.

“Uso alcuni di questi ragazzi come il mio focus group”, dice. “Sono i migliori consulenti che non potrei mai permettermi di avere.”