“Hai visto delfini nella tua zona?”

“Vuoi dire bhulan machi,” ha risposto il 22enne Bagha, un barcaiolo che traghetta le persone sulle rive del fiume Beas nel villaggio di Karmuwala del distretto Taran Taran del Punjab, a 250 km da Chandigarh.

Bagha ha subito condiviso un recente video che ha girato dal suo telefono cellulare, mostrando una figura grigia che rompe la superficie del fiume, circa 15 km a monte della famosa zona umida di Harike. Ha detto che un bhulan di colore marrone vive anche qui con il suo vitello. “A volte inseguono la mia barca”, ha sorriso.

Ma non tutti sono fortunati come il barcaiolo ad avvistare questo raro mammifero. Questi delfini, trovati nel fiume Beas, sono la rara specie di delfino dell’Indo, rivela una ricerca dell’ecologista Gillian T. Braulik e altri studi di ricerca sul campo.

I delfini dell’Indo (Platanista gangetica minor), conosciuti localmente come bhulan, sono tra le otto specie di delfino d’acqua dolce attualmente esistenti nel mondo. Trovati in fonti d’acqua dolce come i fiumi, questi delfini non possono sopravvivere in acqua salata come le loro controparti marine. Questi delfini sono ciechi e dipendono dall’ecolocalizzazione.

I membri della famiglia dei delfini dell’Indo si trovano anche in Pakistan, dove hanno iniziato a riprendersi negli ultimi anni. Ma sono uno spettacolo raro in India, ridotto a una sola cifra nel tempo.

Secondo il documento di ricerca di Gillian Braulik del 2012, i delfini dell’Indo erano soliti spaziare liberamente per 3.500 km del sistema del fiume Indo, dal delta nel Sindh, fino alle pendici dell’Himalaya nell’Indo e nei suoi cinque affluenti – Jhelum, Chenab, Beas, Sutlej e Ravi. Questo era prima della divisione India-Pakistan del 1947.

I fiumi in tempi precedenti alla partizione erano senza soluzione di continuità e non inquinati. Non c’erano sbarramenti di irrigazione e dighe che, quando sono venuti su in gran numero, hanno degradato l’habitat del delfino del fiume Indo portando ad un declino della popolazione, ha rivelato studi sul campo del World Wide Fund for Nature (WWF).

Altri fattori come la mortalità delle reti da posta e l’inquinamento dell’acqua dovuto allo scarico di effluenti industriali e al deflusso agricolo hanno anche minacciato il mammifero d’acqua dolce.

Il delfino dell’Indo insieme al più popolare delfino del fiume Gange è una sottospecie del delfino di fiume dell’Asia meridionale. Secondo gli studi del WWF, ci sono prove crescenti che questi sono geneticamente diversi e potrebbero essere, nel prossimo futuro, separati in due specie.

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Stato del delfino oltre i confini

In Pakistan, tuttavia, i delfini dell’Indo non sono una vista così rara come in India. Un rapporto del dicembre 2017 della divisione Pakistan del WWF ha contato circa 1.816 delfini dell’Indo, un aumento del 50 per cento dal 2001. La loro stima attuale è di 1.987 individui, ha confermato Uzma Khan, direttore del WWF Pakistan, biodiversità.

Khan ha detto a Mongabay-India che tutti i delfini sono limitati alla corrente principale del fiume Indo, ma la più alta densità è tra Guddu e Sukkur barrages (province di Sindh e Balochistan) con 1.200 delfini. Quest’area è anche protetta dalla legge sulla fauna selvatica del Sindh come riserva dei delfini del fiume Indo.

In India, invece, la popolazione dei delfini è significativamente inferiore. Un sondaggio del 2007 del WWF-India ha trovato solo cinque delfini dell’Indo nei fiumi indiani. L’indagine del WWF India nel 2018 ha fissato la loro popolazione tra i 5 e gli 11 individui – non molto diverso dalle indagini precedenti.

“Queste indagini si sono svolte in tutti i principali affluenti del fiume Indo – Beas, Sutlej e Raavi – ma hanno trovato delfini solo in un tratto limitato del fiume Beas. Non ci sono state segnalazioni di avvistamenti di delfini in un altro affluente dell’Indo, il fiume Jhelum”, ha detto Suresh Babu, Direttore-Rivers, Wetlands & Politica dell’acqua, WWF-India.

La bassa popolazione del delfino dell’Indo nei fiumi indiani, secondo i ricercatori sul campo del WWF e i conservatori del governo, è un segno di preoccupazione.

“Due anni fa i delfini nel Beas hanno avuto una fuga di fortuna quando il rilascio di un fluido chimico da uno zuccherificio situato sulla riva del fiume ha ucciso innumerevoli pesci e altri animali acquatici”, ha detto Gitanjali Kanwar, un funzionario di progetto senior del WWF India, che lavora con le foreste del Punjab e il dipartimento di conservazione della fauna selvatica sui loro sforzi di conversazione.

Ha detto che i delfini in qualche modo sono sopravvissuti quella volta ma ciò non significa che la paura sia finita. “Il loro numero è troppo piccolo e qualsiasi catastrofe improvvisa può cancellarli completamente”, ha detto.

Beas è diffuso su 500 km che proviene da Manali in Himachal Pradesh e si fonde con il fiume Sutlej a Harike Wetland in Punjab. Ma è il tratto di 100 chilometri fra Amritsar, Taran Taran, Ferozpur ed i distretti di Kapurthala in cui questi delfini principalmente vivono.

Kanwar ha detto che di tutte le zone, Taran Taran ̬ il hotspot reale in termini di concentrazione della popolazione come cinque villaggi РKarmuwala, Gadka, Mundapind, Dhunda e Govindwal Рsono aree potenziali importanti per individuare questi delfini con il villaggio di Desal nel distretto di Kapurthala, ha detto.

“È perché questo tratto particolare ha abbastanza disponibilità di cibo, un flusso d’acqua adeguato e la profondità necessaria per la loro sopravvivenza, qualcosa che si è eroso nella parte rimanente del fiume e altri affluenti a causa della costruzione di sbarramenti di irrigazione oltre a un pesante inquinamento del livello dell’acqua”, ha detto.

Secondo i dati del Punjab Pollution Control Board, mentre il livello di inquinamento nel Beas è ancora moderato, il fiume Sutlej, dove un tempo vivevano i delfini dell’Indo, è un fiume di categoria E, uno status accordato a quei corpi idrici che hanno livelli di inquinamento estremamente elevati.

Krunesh Garg, segretario del membro, PPCB ha detto che hanno classificato il fiume di Beas alla categoria B (inquinamento moderato) dopo che gli impianti di trattamento delle acque reflue in parecchi punti sono diventato funzionali l’anno scorso specialmente nella zona particolarmente al punto di scarico a Mukerian fino a Harike che era precedentemente classificato nella categoria C. Per quanto riguarda il Sutlej, è passato dalla categoria C alla categoria E e gli sforzi sono monitorati a livello del segretario capo del Punjab e del comitato per il ringiovanimento del fiume per ridurre il suo livello di inquinamento. Abbiamo comitati a livello di distretto e piano d’azione per migliorare la qualità dei nostri corpi idrici, ha detto.

“La sopravvivenza dei delfini di fiume è vitale perché la loro semplice presenza è un indicatore che i nostri corpi fluviali stanno facendo bene,” ha detto Kanwar.

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Scoperta ufficiale in India nel 2007

La scoperta “ufficiale” dei pochi delfini di fiume dell’Indo rimasti in India è legata ad un episodio del 2007, quando un ufficiale dell’India Forest Services (IFS), Basanta Rajkumar, inviato in Punjab, li ha individuati mentre visitavano la zona umida di Harike su una barca a motore nel dicembre 2007.

Poi l’ala di gestione delle specie minacciate del Wildlife Institute of India, Dehradun ha confermato anche il ritrovamento.

Le persone che vivono lungo il fiume Beas, tuttavia, hanno sempre vissuto con questi delfini. Dilbag Mohammad, 60 anni, del villaggio di Karmuwala nel distretto di Taran Taran, ha detto a Mongabay-India che gli ufficiali governativi hanno espresso sorpresa nel vedere questi delfini, ma lui li osserva fin dalla sua infanzia. “Anche i miei anziani parlavano spesso della presenza di Bhulan Machi nelle profondità del fiume”, ha detto.

Inoltre, la presenza di delfini nel fiume Beas è stata ben documentata nelle vecchie gazzette del Punjab di Gurdaspur per gli anni 1914, 1930 e 1936.

Ma le agenzie responsabili della conservazione della fauna selvatica presumevano che la popolazione dei delfini dell’Indo fosse stata spazzata via, prima che fossero riscoperti nel 2007.

Il capo conservatore principale delle foreste del Punjab, Kuldeep Kumar ha detto che non può commentare sul perché i delfini non sono stati avvistati prima di questo avvistamento. Ci può essere una mancanza di comunicazione tra la gente del posto e la fauna selvatica, ma a volte, una piccola popolazione, come quella presente qui, si protegge nascondendosi per molto tempo, ha detto.

In Pakistan, il lavoro di conservazione incentrato sulla specie in Pakistan è in corso da decenni. Secondo il WWF Pakistan, c’è più consapevolezza su queste specie, dalla protezione del loro habitat alla traslocazione dei delfini intrappolati dai canali di irrigazione. Dal 1992, il WWF insieme al Sindh Wildlife Department ha condotto un programma di salvataggio dei delfini bloccati nei canali di irrigazione, rilasciandoli di nuovo nel fiume principale.

“Storicamente il delfino dell’Indo veniva cacciato e l’olio veniva usato come emolliente per le barche e come esca. Nessun caso del genere è stato riportato in Pakistan da molto tempo”, ha detto Uzma Khan.

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Cooperazione transnazionale

Arati Kumar Rao, uno scrittore e fotografo ambientale indipendente ha scritto nel suo blog del 2018 che i pochi delfini del fiume Indo rimasti in India hanno una possibilità di sopravvivenza solo se assicuriamo un fiume sano.

Il tratto dove vivono i delfini è già dichiarato area di conservazione, ha detto Kuldeep Kumar, Principal Chief Conservator del Punjab. La loro base di prede è stata protetta vietando la pesca commerciale dall’incidente dello zuccherificio nel 2018, e c’è stato un migliore monitoraggio della salute generale del fiume attraverso la partecipazione ufficiale e comunitaria.

Ha detto che la presenza di un vitello con i delfini adulti è un buon segno che si stanno riproducendo. Ma il problema è che la loro popolazione è molto limitata e doveva essere recuperata attraverso la traslocazione.

“Nel 2018, abbiamo provato la traslocazione attraverso il WWF del Pakistan – se avessero qualche popolazione in eccesso di delfini dell’Indo che può essere portata qui. Ma nel frattempo, il nostro rapporto con il Pakistan non era così buono e non abbiamo potuto fare molto lavoro su di esso in seguito”, ha detto.

Ma lui pensa che ci possa essere una possibilità in futuro di far rivivere questa proposta quando le relazioni India-Pakistan migliorano e la conservazione della fauna selvatica ottiene più importanza nei confini transnazionali.

Uzma Khan, capo del WWF Pakistan per la biodiversità, tuttavia, è cauto sull’idea, dicendo che la popolazione dei delfini dell’Indo non è molto grande in Pakistan.

“La traslocazione a lunga distanza di questi animali può essere molto rischiosa. Bisogna valutare attentamente e scientificamente se la traslocazione di alcuni individui dal Pakistan all’India può effettivamente aiutare a garantire il futuro di questa piccola popolazione”, ha detto.

WWWF India Suresh Babu ha anche detto che uno studio completo da parte di un gruppo multi-stakeholder tra cui dipartimenti governativi, esperti, istituzioni ecc. deve essere intrapreso per capire i rischi e i benefici di una tale traslocazione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Mongabay India e ripubblicato qui sotto una licenza Creative Commons.