Le frange occidentali dei giovani Stati Uniti erano luoghi pericolosi e senza legge alla fine del XVIII secolo, e uno dei luoghi più pericolosi era una grande grotta sul fiume Ohio vicino al confine tra Kentucky e Illinois. La caverna era popolata da pirati, non del tipo da cappa e spada che si aggirava nei Caraibi all’inizio del secolo, ma della varietà meschina e grossolana, che spesso usava le donne tra loro per ingannare gli ignari viaggiatori a rallentare le loro barche e ad avvicinarsi alla caverna, dove sarebbero stati attaccati. Erano alcuni degli uomini e delle donne più cattivi e duri in circolazione, ma anche loro rimasero sconvolti dagli eventi a cui assistettero un giorno del 1799. Due fratelli legarono un uomo a un cavallo, bendarono il cavallo e lo mandarono alla carica verso il bordo di una scogliera vicina. Il cavallo scappò, l’uomo urlò ed entrambi caddero verso la morte. I fratelli si misero a ridere, ma i pirati che assistettero all’evento, quasi tutti assassini, rimasero inorriditi. Mandarono via i fratelli e le loro mogli, avvertendoli di non tornare mai più.

Il nascondiglio dei pirati a Cave-in-Rock (atlasobscura.com)

Che gli uomini avessero così respinto un gruppo di temibili pirati non sarebbe stata una sorpresa per chi sapeva chi erano. Erano i famigerati Micajah e Wiley Harpe, e da anni sottoponevano la gente a feroci assalti. L’epoca in cui operavano era molto più dura della nostra e nella brutale frontiera occidentale americana la morte e la violenza facevano parte della vita quotidiana. Ma anche in questo contesto, i fratelli Harpe si distinguevano – uccidendo non solo per sopravvivenza o per guadagno materiale, ma per pura sete di sangue. Uccidevano le persone perché era quello che amavano fare, rendendoli i primi serial killer d’America.

Una prima vita traumatica

Lo Scotsman afferma che i due uomini erano in realtà cugini nati alla fine del 1750 in Scozia come Joshua e William Harper, i figli dei fratelli John e William Harper. La loro famiglia emigrò in America quando erano giovani, stabilendosi alla fine nella Carolina del Sud. Lo Scotsman dettaglia ulteriormente quello che sembra essere stato un momento decisivo per la vita dei giovani ragazzi: essendo immigrati scozzesi di prima generazione, la famiglia fu fedele alla corona britannica durante la guerra rivoluzionaria americana, ma questa fedeltà fu punita dai loro vicini patrioti americani, che impiccarono gli adulti Harper in un atto di punizione extra-giudiziale. Oltre a rendere orfani i giovani cugini, l’evento diede il tono al resto della loro vita violenta.

Forse per prendere le distanze dai loro genitori giustiziati, Joshua e William Harper cambiarono i loro nomi in Micajah e Wiley Harpe rispettivamente (a Micajah sarebbe stato dato anche il soprannome ‘Big’ Harpe, mentre Wiley sarebbe stato conosciuto come ‘Little’ Harpe). Riferendosi a un’intervista condotta all’inizio del XIX secolo con un comandante della rivoluzione americana di nome James Woods, Kara Goldfarb descrive che i ‘fratelli Harpe’ si unirono a una banda di uomini nominalmente fedeli alla corona britannica, ma il cui unico scopo reale era quello di sfruttare il vuoto legale che era stato creato dalla guerra e saccheggiare e uccidere la loro strada attraverso le campagne. Infatti, Woods afferma che Wiley Harpe era noto per aver violentato tre giovani ragazze della zona prima di impedirgli personalmente di commettere un quarto stupro.

A prescindere dal fatto che il suo resoconto sugli Harpe sia del tutto accurato, il capitano Woods ne fu certamente influenzato – la sua stessa figlia, Susan, fu rapita dagli uomini e in seguito divenne la moglie di Micajah Harpe. Poco dopo, anche Wiley Harpe si sposò con Sarah Rice, la figlia di un ministro. Le loro mogli erano solo due delle numerose donne che rapirono o invitarono ad unirsi a loro nelle loro lugubri avventure, e in breve tempo diversi bambini si aggiunsero al disfunzionale clan.

Terrorizzando la frontiera occidentale

I dettagli della vita dei fratelli Harpe sono abbastanza oscuri ma, come descrive Kara Goldfarb, dal 1797 si sa che erano finiti a Knoxville, nel Tennessee. Lo sappiamo perché c’è una registrazione che li vede accusati dell’omicidio di un uomo che li aveva accusati di aver rubato del bestiame. L’uomo era stato trovato nel fiume Tennessee e mostrava quello che sarebbe diventato noto come il segno distintivo di un omicidio degli Harpe – le sue interiora erano state tagliate e sostituite con pietre nel tentativo di impedire al corpo di emergere. Ma la superficie è emersa e il clan Harpe è stato costretto a fuggire.

Lo storico dell’Illinois Jon Musgrave descrive che l’ambiente selvaggio e rurale in cui operavano e la mancanza di qualsiasi autorità legale nella zona permettevano ai “fratelli” Harpe di operare impunemente. Era lo stesso ambiente che permetteva ai pirati della grotta sul fiume Ohio di prosperare, e la famiglia Harpe rimase con loro per un po’ prima di essere bandita per l’efferata bravata descritta all’inizio di questo pezzo. Nell’estate del 1799 il governatore dell’Illinois dichiarò che ci sarebbe stata una ricompensa di 300 dollari per la cattura degli uomini, e non fu difficile riconoscerli: Micajah Harpe era un uomo grosso e corpulento e Wiley era particolarmente magro con una testa di capelli rossi indisciplinati. Questo potrebbe non essere stato sufficiente per identificarli individualmente, ma quando qualcuno li vedeva insieme sapeva esattamente chi stava guardando. Chiunque, tranne una certa signora Stegall, che permise alla coppia di stare nella sua capanna isolata nel Kentucky. La coppia uccise lei e il suo bambino, ma sarebbe stata un’uccisione che alla fine si rivelò di troppo.

Quando il signor Stegall tornò a casa per trovare sua moglie e suo figlio assassinati, scoprì subito che erano stati i fratelli Harpe a soggiornare nella casa e organizzò un gruppo di uomini per dar loro la caccia. Trovarono la coppia di assassini alla fine dell’estate e ordinarono loro di arrendersi. Naturalmente, la resa non avvenne e nello scontro a fuoco che ne seguì Micajah fu ferito e Wiley fuggì. Micajah fu finito con un’ascia da tomahawk e il signor Stegall lo decapitò trionfalmente.

Secondo Musgrave, a questo punto le donne Harpe furono brevemente arrestate e poi rilasciate e andarono in varie direzioni – alcune tornando dalle loro famiglie, altre risposandosi, tutte portando i loro figli con loro. Una madre, tuttavia, aveva perso un figlio – Micajah aveva ucciso una delle sue figlie in uno scatto d’ira quando non voleva smettere di piangere. Mentre giaceva ferito e circondato da Stegall e dai suoi uomini, questo fu l’unico dei suoi omicidi di cui espresse rimorso. Nel frattempo, Wiley Harpe tornò al ritrovo dei pirati sul fiume Ohio, dove sarebbe rimasto ancora per qualche anno.

A un certo punto del 1803, Wiley tradì il capitano dei pirati e cercò di incassare la ricompensa che gli era stata offerta. Tuttavia, le autorità riconobbero immediatamente la figura ispida e rossa che si trovava davanti a loro e lo arrestarono. Fu processato e impiccato nel febbraio 1804.

La storia finì come era sempre stata destinata a finire – con un Harpe ucciso mentre cercava di sfuggire alla cattura, e l’altro Harpe che incontrava la sua fine sulla forca. Non hanno mai avuto un piano o uno scopo di cui parlare – come dice Musgrave, il loro unico piano era “restare in vita il più a lungo possibile”. Ma, anche se non l’hanno pianificato, hanno finito per passare alla storia. Sono generalmente riconosciuti come i primi serial killer d’America, guadagnandosi un posto all’inizio di una lunga e depravata lista.

PODCAST – La versione podcast di questa storia è ora disponibile su Apple e Spotify!

https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220

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Riconoscimenti

Il Ministero della Storia non è una fonte accademica. I nostri pezzi sono scritti da scrittori che sono stati appassionati studenti di storia per anni e sono ben informati e influenzati da innumerevoli altri scrittori e opere. Per questo articolo in particolare le nostre fonti hanno incluso:

‘River Pirates’, episodio della serie In Search of History (1999)

‘Micajah and Wiley Harpe’, articolo pubblicato da Murderpedia.com

‘The Harpe Brothers: Scozzesi che divennero i primi serial killer degli USA’, articolo pubblicato da The Scotsman

‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ articolo di Kara Goldfarb, pubblicato da allthatsinteresting.com (2018)