Prima vita
Watson è nato a Farmersville, Texas, il 2 dicembre 1945, ed è cresciuto nella vicina Copeville. Era il più giovane di tre figli. Tex è cresciuto apparentemente frequentando la chiesa metodista di Copeville. Al liceo era uno studente modello e un atleta, e lavorava come redattore del giornale della scuola. Nel settembre 1964, Watson si trasferì a Denton, Texas, per frequentare la North Texas State University, dove entrò in una confraternita.
Omicidi Tate
Nel gennaio 1967 Watson iniziò a lavorare alla Braniff Airlines come addetto ai bagagli. Usò i biglietti aerei gratuiti per viaggiare, e visitò un fratello di confraternita a Los Angeles; lì si interessò allo stile di vita psichedelico e musicale della fine degli anni ’60. Presto Watson incontrò alcune donne che facevano parte della Manson Family, e poi incontrò Charlie Manson stesso. Watson decise di unirsi alla Manson Family subito dopo aver incontrato Manson.
L’8 agosto 1969 come membro della Manson Family, Watson andò con Susan Atkins, Linda Kasabian, e Patricia Krenwinkel in una grande tenuta su Cielo Drive a Hollywood, affittata dal regista Roman Polanski, e sua moglie, l’attrice Sharon Tate. Polanski era a Londra, in Inghilterra, per lavorare ad un film l’8 agosto. Nella casa c’erano Sharon Tate e i suoi amici: il parrucchiere Jay Sebring, lo scrittore Wojciech Frykowski e l’ereditiera del caffè Folger Abigail Folger.
Watson, che era stato alla tenuta Cielo in almeno un’altra occasione, si arrampicò su un palo telefonico vicino al cancello di sicurezza e tagliò la linea telefonica della casa. L’intero gruppo di Manson ha poi scavalcato la recinzione. Quando si avvicinò un’auto della casa degli ospiti, guidata da un diciottenne di nome Steven Parent, Watson ignorò le sue richieste di pietà e sparò a Parent cinque volte al petto e all’addome a bruciapelo.
Dopo aver spinto l’auto di Parent su per il vialetto e attraversato il prato anteriore, Watson tagliò la zanzariera di una finestra e fece entrare Atkins e Krenwinkel dalla porta principale. Su indicazione di Watson, Susan Atkins trovò gli altri tre occupanti della casa, e con Krenwinkel li portò nel soggiorno. Watson legò Tate e Sebring insieme al collo con una corda e li appese sopra una trave. Sebring improvvisamente cominciò a resistere, e Watson gli sparò. Dopo aver sparato a Sebring e aver preso 70 dollari dalla borsa di Folger, Folger e Frykowski scapparono dalla casa, ma furono inseguiti fuori e, dopo essere stati accoltellati ulteriormente, morirono sul prato anteriore. Watson e i suoi compagni di crimine inflissero 28 coltellate al solo Folger. Tate, Sebring e Frykowski subirono tutti numerose coltellate. Sebring e Frykowski furono anche uccisi.
Omicidi LaBianca
La notte successiva, Charles Manson (che era scontento della loro performance e si impegnò a mostrare loro “come fare”) guidò sei membri della “Manson Family”, Leslie Van Houten, Steve “Clem” Grogan e i quattro della notte precedente a Los Angeles. Nel marzo 1968, Manson e altri membri della Famiglia avevano partecipato a una festa nella casa in affitto di Harold True a Los Feliz, situata al 3267 Waverly Drive. Manson non voleva uccidere True perché pensava che potesse essere ricondotto a lui, così si accontentò della casa accanto dove vivevano Leno e Rosemary LaBianca. Dopo aver guidato la loro auto su e giù per la strada, e aver aspettato, Manson e Watson scesero dall’auto, scomparvero camminando sul vialetto ed entrarono insieme nella casa. Secondo il libro di Watson Will You Die For Me?, Manson tenne gli occupanti sotto tiro mentre Watson li legava. Manson tornò alla macchina per dire che aveva legato gli occupanti della casa e mandò Krenwinkel e Leslie Van Houten nella casa. Patricia Krenwinkel e Van Houten portarono Rosemary LaBianca nella sua camera da letto mentre Watson uccise Leno LaBianca nello studio. Rosemary LaBianca fu poi uccisa nella sua stanza, principalmente da Krenwinkel e Watson, con ulteriori (e forse post mortem) ferite inflitte alla schiena dalla Van Houten. Entrambe le vittime furono pugnalate numerose volte e la parola “WAR” fu incisa nello stomaco di Leno LaBianca; una forchetta fu anche lasciata sporgere dal suo stomaco. Krenwinkel imbrattò con il sangue delle vittime frasi tratte o ispirate da testi dei Beatles allora recenti come “WAR”, “Healter Skelter” (sic), “RISE”, e “Death to Pigs” sui muri e su varie superfici.
Condanna
Il 2 ottobre 1969, Watson fuggì dallo Spahn Ranch e tornò nel suo stato natale del Texas. Il 30 novembre 1969, Watson fu arrestato in Texas per gli omicidi Tate-LaBianca. Lui e i suoi avvocati lottarono contro l’estradizione in California per nove mesi. Dopo l’estradizione in California, Watson smise di mangiare e cominciò a regredire ad uno stato catatonico. Smise di parlare e di mangiare, perdendo 55 libbre. Fu ricoverato all’Atascadero State Hospital per un periodo di valutazione di 90 giorni per determinare se fosse idoneo a sostenere un processo. Watson rimase lì fino al febbraio 1971, quando fu ritenuto in grado di sostenere il processo.
Il 12 ottobre 1971, Watson fu condannato per sette capi d’accusa di omicidio di primo grado e un capo d’accusa di cospirazione per commettere un omicidio. Una settimana dopo, la stessa giuria impiegò solo due ore e mezza per determinare che Watson era sano di mente.
Il 21 ottobre 1971, Watson fu condannato a morte. Arrivò nel braccio della morte della California il 17 novembre 1971. Sfuggì all’esecuzione quando la decisione della Corte Suprema della California, People v. Anderson, portò all’invalidazione di tutte le condanne a morte imposte in California prima del 1972. Watson fu trovato colpevole degli omicidi di sette persone – Abigail Folger, Wojciech Frykowshi, Steven Parent, Sharon Tate Polanski che era incinta di otto mesi, Jay Sebring, Leno LaBianca e Rosemary LaBianca – e i suoi sette capi d’accusa dovevano essere scontati contemporaneamente. La sua data minima per la libertà condizionata era il 26 novembre 1976, ma da allora gli è stata negata la libertà condizionata 17 volte, incluse due stipulazioni; recentemente gli è stata negata la libertà condizionata per cinque anni in un’udienza del consiglio il 27 ottobre 2016. Rimane incarcerato nella prigione statale di Donovan a San Diego, California.
Incarcerazione
Secondo il suo sito web per i prigionieri, Watson si è convertito al cristianesimo nel 1975. Will You Die For Me?, l’autobiografia di Watson, raccontata a “Chaplain Ray” (Ray Hoekstra), fu pubblicata nel 1978. Nel 1979 sposò Kristin Joan Svege. Attraverso le visite coniugali riuscirono ad avere quattro figli (tre maschi e una femmina), ma queste visite per gli ergastolani furono vietate nell’ottobre 1996. Dopo 24 anni di matrimonio, Svege ha divorziato da Watson dopo aver incontrato un altro uomo nel 2003. Svege e Watson rimangono amici. Era diventato un ministro ordinato nel 1981, e si è laureato alla California Coast University nel 2009 con una laurea in Business Management.
Nell’agosto 1982, un gruppo con sede nel sud della California, Cittadini per la verità, ha presentato circa 80.000 firme di petizione e diverse migliaia di lettere per opporsi alla libertà condizionata di Watson. Il gruppo fu aiutato da Doris Tate, la madre della vittima Sharon Tate. Il gruppo riuscì a convincere il Board of Prison Terms della California a negare la libertà condizionata a Watson. Negli anni successivi il gruppo, insieme a Doris Tate, e le sue figlie, Patricia e Debra, ha presentato petizioni con più di due milioni di firme.
Nel 2012, Watson ha contestato una richiesta di rilasciare registrazioni di conversazioni con il suo avvocato. Le registrazioni divennero parte di un procedimento fallimentare che coinvolgeva lo studio legale del defunto avvocato. I membri del Los Angeles Police Department (LAPD) hanno detto di credere che le registrazioni potrebbero contenere indizi su casi di omicidio irrisolti che coinvolgono la famiglia Manson. Watson chiese al giudice che presiedeva di permettere alla polizia di ascoltare i nastri ma non di prenderne possesso. La polizia di Los Angeles acquisì i nastri, che presumibilmente contenevano Watson che confessava altri omicidi, ma riferì che non contenevano alcuna nuova informazione. Nel settembre 2014, Richard Pfeiffer, un avvocato di Leslie Van Houten, ha detto che stava considerando di citare in giudizio i nastri per cercare informazioni che potessero aiutare la Van Houten nella sua prossima udienza per la libertà condizionata.