Le terme furono usate per millenni per i loro presunti benefici curativi o salutari per coloro che erano abbastanza ricchi o abbastanza vicini da poter usufruire delle loro acque. Questo era chiamato una cura minerale e ha dato luogo a frasi come prendere una cura e prendere le acque. C’è sempre stato un misto di connotazioni ricreative e medicinali, dal riposo e il rilassamento, il sollievo dallo stress e la convalescenza a nozioni più specifiche come l’umorismo. Queste frasi sono usate ancora oggi come eufemismo per indicare una persona che cerca di liberarsi da una dipendenza da droghe.
In molti casi, le terme minerali erano situate in località di montagna che davano una scusa in più per lasciare la fatica di una casa calda durante l’inizio dell’estate ed erano stagionalmente popolate da persone benestanti. Alla fine divennero i primi luoghi di vacanza con la “logica” dell’etica del lavoro contro-vittoriana della salute come scusa per divertirsi e mescolarsi con i propri pari nella ricreazione.
Di conseguenza, molti di questi divennero il seme per i moderni luoghi di vacanza di oggi. Località come Steamboat Springs, Vail, St Moritz, Mineral Wells divennero popolari per i discutibili benefici per la salute di bagni di acqua minerale o soda, ingestione e pulizia durante il periodo d’oro delle medicine brevettate e della conoscenza medica arretrata. Il presidente degli Stati Uniti Franklin Delano Roosevelt soffriva di una malattia paralitica e visitava regolarmente Warm Springs e altre sorgenti calde per bagni ristoratori. Mentre suo cugino Theodore Roosevelt divenne noto come un uomo virile di incredibile resistenza, era un bambino malaticcio che soffriva di asma e “prendeva cure” periodicamente nel tentativo di ottenere una salute migliore.
Il nome “spa” deriva dalla città belga Spa.