Ben Valsler

Questa settimana, è l’ora del bagno con Brian Clegg

Brian Clegg

Quando ero giovane, nessun bagno era completo senza una spolverata di talco. Descrivere esattamente cosa succedeva – ricoprirsi di un minerale finemente polverizzato – suona, francamente, bizzarro. Eppure questo prodotto, noto anche come talco o borotalco, era assolutamente essenziale per bambini e adulti. L’idea era che la polvere avrebbe rimosso ogni residuo di umidità e avrebbe agito come un lubrificante secco, prevenendo le irritazioni da pannolino e gli sfregamenti. Questo uso è diminuito, ma il talco continua ad avere una vasta gamma di applicazioni industriali.

Il talco è il nome informale del silicato di magnesio idrato ed è un comune minerale presente in natura; la pietra ollare, per esempio, è in gran parte composta da talco. La qualità che definisce il talco è la sua morbidezza – non del tutto sorprendente quando le generazioni erano felici di spruzzare questa roccia in polvere sui loro bambini. Sulla scala di durezza Mohs, che va da 1 per il morbido a 10 per il diamante duro, il talco è l’archetipo del materiale di durezza 1, così morbido che può essere graffiato con un’unghia. Solo i metalli morbidi come il sodio e il potassio hanno una durezza inferiore. Il talco è composto da fogli di ossido di silicio, separati da atomi di magnesio. Questi fogli sono tenuti insieme solo da deboli legami elettrostatici di van der Waals, il che permette agli strati di scivolare l’uno sull’altro, rendendolo un utile lubrificante secco.

Nei primi tempi, il talco era un termine più generico per minerali che erano traslucidi, o addirittura trasparenti. Questo uso derivava dalla parola araba talq, che significa “puro”, che risale almeno al nono secolo. Quando, nel 1601, un certo Holland tradusse la storia di Plinio dal latino, rese il termine ‘speculari lapide’ – pietra trasparente – come ‘talco’. Così sentiamo che ‘Molti hanno fatto del talco, che è una specie di pietra glassa trasparente, perché volevano vedere attraverso di loro come le api lavorano e lavorano all’interno’. Prima che il vetro diventasse relativamente economico, il materiale usato per fare le finestre veniva spesso descritto come talco, anche se probabilmente si trattava più spesso di mica, un gruppo di silicati più complessi.

Come quello che veniva descritto come talco non era sempre il vero affare, così una serie di prodotti solitamente chiamati gesso (propriamente carbonato di calcio) sono in realtà talco. Per esempio, il gesso usato dai sarti per marcare la stoffa, e dai metallurgici sul metallo che intendono tagliare o saldare – insieme alla polvere di gesso usata dai giocatori di baseball – è in realtà talco. Questa polvere versatile si trova anche nelle materie plastiche come riempitivo e per rendere la carta più liscia, così come nelle vernici e nelle ceramiche, dove viene utilizzato per dare bianchezza, maggiore forza e resistenza alle screpolature dello smalto.

Con la nostra crescente consapevolezza della necessità di combattere il cambiamento climatico, il talco viene anche considerato come base per una forma alternativa di cemento, dove il talco a base di silicato di magnesio sostituisce il silicato di calcio nel cemento Portland. Questo è vantaggioso in quanto viene utilizzata molta più energia nella produzione del cemento Portland rispetto al talco – e, come bonus aggiuntivo, il cemento a base di talco assorbe molto più anidride carbonica dall’aria rispetto al cemento tradizionale, dando al prodotto un’impronta di carbonio negativa.

Anche se la forma di pietra ollare del talco – così chiamata per la sensazione leggermente grassa e saponosa che ha a causa della sua natura lubrificante – è troppo morbida per essere un materiale da costruzione, è ampiamente usata per fare ornamenti e ciotole, così come lavandini – in particolare nei laboratori per la sua resistenza al calore – e focolari. La pietra ollare era conosciuta con la nomenclatura più magnifica del talco, “Lardite di Wallerius”, anche se oggi è tecnicamente indicata come steatite.

Tuttavia, l’aspetto più familiare, ma ora controverso, del talco è come base per il borotalco e la polvere per bambini (sebbene quest’ultima possa anche essere basata su amido di mais). Ci sono due potenziali problemi di salute. Essendo una polvere molto fine, il talco può facilmente sospendersi nell’aria, rendendo possibile respirarlo causando problemi respiratori, un pericolo particolare per i bambini. Ed è stato anche suggerito che ci potrebbe essere un nesso causale con alcuni cancri ovarici, il che ha portato ad una serie di cause giudiziarie, anche se la scienza qui è molto meno certa. Il minerale si trova spesso accanto a depositi di amianto, e storicamente alcuni campioni di talco contenevano contaminanti di amianto, anche se questo non è più il caso dai primi anni ’70.

Il talco continua ad essere un importante materiale industriale, e manipolato correttamente non presenta gravi pericoli. Tuttavia, dobbiamo accettare che il vecchio rituale del bagno ha probabilmente fatto il suo tempo. Gli asciugamani, o un po’ di crema per le irritazioni da pannolino, hanno sostituito quel confortante pennacchio di polvere morbida.

Ben Valsler

Questo era Brian Clegg, nostalgico del rassicurante pennacchio di polvere post-bagno. La prossima settimana, Katrina Krämer su una misteriosa malattia che ha travolto la Spagna negli anni ’80.

Katrina Krämer

I funzionari sanitari spagnoli hanno lottato per trovare la causa di questa oscura malattia. Tra i sospetti iniziali c’erano cipolle avvelenate, fragole e asparagi. Ma alla fine tutti gli indizi indicavano un colpevole completamente diverso: olio da cucina adulterato.

Ben Valsler

Solvi il mistero con Katrina la prossima volta. Fino ad allora, puoi mandare un’email a [email protected] o twittare @chemistryworld con qualsiasi suggerimento di composti da coprire. Grazie per esserti unito a me, sono Ben Valsler.