Quindici anni dopo che Kyle e Mandy Shanahan sono stati legati dalla sua peggiore tragedia personale, hanno recentemente condiviso il suo momento professionale più basso in una stanza d’albergo di Houston.
Mandy era con Kyle e i suoi genitori, Mike e Peggy, dopo che i Falcons hanno sprecato un vantaggio di 25 punti in una perdita ai supplementari contro i Patriots nel Super Bowl LI. Il crollo ha immediatamente ispirato critiche nazionali sulle decisioni di Kyle come coordinatore offensivo e, quasi due settimane dopo la partita, Mandy ha parlato in modo incerto mentre riviveva il fallout.
Cosa c’è da dire quando l’esultanza viene messa da parte per l’agonia? Mandy cercò di spiegare.
“Scusa, questa è la parte difficile”, disse, facendo una pausa di qualche istante. “Siamo appena stati seduti in una stanza buia per un’ora. Sei senza parole. (Kyle) era distrutto.”
Continuò. Kyle è tornato ad Atlanta con la squadra il giorno dopo e una scena simile si è svolta quando ha salutato i suoi figli: Stella, 9, Carter, 7, e Lexi, 4.
“È stata la prima volta che i nostri figli hanno visto il loro padre crollare quando ha attraversato la porta”, ha detto Mandy. “Questo è difficile da guardare.”
Come illustrano queste storie post-Super Bowl, Mandy ha visto il capo allenatore dei 49ers Kyle Shanahan attraverso una lente diversa durante i suoi 13 anni di carriera NFL. Per il pubblico, Shanahan, 37 anni, il secondo più giovane capo allenatore della NFL, è noto per la precocità e la fiducia, non la vulnerabilità e la sensibilità. Mandy lo sa bene. Kyle era lì per lei molto prima che si sposassero, quando i risultati di una visita di routine in ospedale avrebbero sconvolto il mondo della sua famiglia.
A 28 anni, Shanahan divenne il più giovane offensive coordinator nella storia della NFL nel 2008. Ha iniziato una corsa in cui i suoi attacchi hanno classificato tra i primi 10 della lega in sei delle sue nove stagioni. L’anno scorso, i Falcons hanno segnato l’ottavo più punti (540) nella storia della NFL, ed è stato nominato Assistant Coach of the Year della lega.
Shanahan ha una bella mente di calcio. Ma ci sono state domande se la sua personalità è adatta al suo nuovo lavoro, che richiede più abilità interpersonali di quelle necessarie come guru del game-planning.
Prima di diventare general manager dei 49ers, John Lynch, nella sua ultima partita come analista di Fox Sports a gennaio, ha detto che Shanahan potrebbe passare per “arrogante”, anche se ha continuato a dire che era una qualità che voleva in un head coach: “Assumerei quel ragazzo in un secondo”, ha detto. Il proprietario dei Falcons Arthur Blank ha detto che Shanahan si è concentrato sull’essere un “ascoltatore migliore” nel 2016, dopo che la sua seconda stagione ad Atlanta ha prodotto un rapporto più forte con il quarterback Matt Ryan, l’MVP della NFL.
Chiesto circa le abilità del marito, Mandy ridacchia all’idea che ha trascorso gli ultimi 11 anni sposati con un robot X’s-and-O’s che è stato programmato con spavalderia extra.
“Si sente dire che è difficile da raggiungere, o è arrogante”, ha detto. “Kyle è una delle persone più sensibili che abbia mai avuto intorno, in senso buono. È così in sintonia con le emozioni delle persone e con i loro sentimenti. E questo è ciò che lo rende un padre così dotato e un marito di supporto.”
Shanahan pensa di essere stato male interpretato. Riconosce di essere esigente – e le sue richieste di quarterback aiutano a spiegare le sue tensioni con Donovan McNabb e Robert Griffin III a Washington. È anche diretto nella sua valutazione dei giocatori, alcuni dei quali sono stati offesi dal suo candore. Infine, crede che la sua concentrazione sia stata scambiata per ego.
“Quando entro in un ufficio, sono abbastanza bloccato sul mio lavoro”, ha detto Shanahan. “Non sono lì solo per uscire. Faccio il mio lavoro e torno a casa dalla mia famiglia. Penso che la gente che non mi conosce possa pensare: ‘Amico, quel tipo mi è passato accanto e non mi ha detto ‘Ciao’. Beh, giuro che non sapevo che quella persona fosse appena passata davanti a me.”
Per coloro che sono sorpresi di apprendere la sensibilità di Shanahan, Mandy può relazionarsi.
Hanno frequentato la Cherry Creek High nella periferia di Denver – Kyle era un anno avanti nella scuola – e sono usciti insieme l’estate dopo il diploma di Mandy. La loro relazione non è durata, in parte perché hanno frequentato college diversi, ma sono rimasti amici intimi.
Tuttavia, sono tornati insieme quando Mandy era un junior all’Università del Colorado e Kyle all’Università del Texas. La mamma di Mandy, Nancy O’Donnell, una sana e vivace insegnante di terza media, andò a fare una procedura ambulatoriale per rimuovere i calcoli biliari e se ne andò con una sentenza di morte: I medici scoprirono che aveva un cancro alla cistifellea al quarto stadio.
Mandy pensò che avrebbe potuto perdere il controllo, ma Kyle inaspettatamente la tenne a bada. Dopo la diagnosi, Kyle scrisse lettere alla mamma di Mandy e spesso volava a casa nei fine settimana per visite durante le quali la portava a passeggio. Divenne anche il più stretto confidente di Mandy. Nancy morì a 57 anni il 31 gennaio 2002, meno di tre mesi dopo la sua diagnosi.
“Mi ha completamente stupito”, ha detto Mandy. “Kyle, a mani basse, mi ha aiutato a superarlo. Dopo aver passato tutto questo con lui, non potevo immaginare di stare con nessun altro. Ciò che è stato così allarmante per me, essendo così giovane e attraversando qualcosa di così devastante, ho capito che non sarà l’ultima cosa triste che attraverserò.”
Shanahan voleva sostenere Mandy, sua madre e la sua famiglia. E, durante il processo, è stato impressionato dal suo coraggio, la forza e la determinazione di salvare sua madre di fronte alle probabilità impossibili.
“Ci sono poche volte nella vita che si arriva a vedere qualcuno per quello che sono veramente”, ha detto Shanahan. “Mandy che attraversa tutto questo – è stato brutto come qualsiasi cosa che si possa attraversare – mi ha mostrato chi era. Non c’era nessuna bugia in lei. Ho visto chi era. E quella era la persona di cui mi sono innamorato”
L’esperienza ha alterato la mappa della carriera di Kyle. Aveva scoperto un altro amore oltre al football.
“Non ho mai pianificato di sposarmi in giovane età”, ha detto Shanahan. “Ma poi ho capito ‘OK, non è detto che tu possa scegliere quando sposarti. Ti sposi quando trovi la persona giusta”. E l’ho trovata. Così ho cambiato i miei piani.”
Shanahan ha anche abbracciato la paternità. Durante la stagione NFL, Kyle e Mandy, che si sono sposati nel 2005, hanno rinunciato al loro appuntamento serale perché Kyle ha stabilito un settimanale, quattro ore “driveway party” che inizia ogni venerdì pomeriggio. È l’unico blocco di tempo esteso che ha con la sua famiglia durante la stagione, ed è speso per andare in bicicletta e fare canestro con musica personalizzata in sottofondo. Kyle ha creato playlist di 400 canzoni per segnare la nascita di ogni bambino, oltre ai nipoti che lo hanno definito “zio Cool”.”
“Ci sono davvero due cose che sono importanti per me”, ha detto Shanahan. “La mia famiglia e il football. E queste sono davvero tutte le cose a cui penso.”
Shanahan ha stabilito il driveway bash, ma non è riuscito a iniziare altre tradizioni che gli permetterebbero di vedere di più i suoi figli durante la stagione.
“Tornerà a casa e sarà arrabbiato con me che ho messo i bambini a letto,” ha detto Mandy. “Gli dirò: ‘Kyle, sono le 11. Lei ha 4 anni”. E lui dirà: ‘Ma ti avevo chiesto di tenerla sveglia’. Io gli spiego: ‘Lo so. E sono le 11. Lei ha 4 anni.'”
Shanahan è inaffidabile lontano dall’ufficio – è abile a perdere il portafoglio – ma il suo dono per la soluzione dei problemi può seguirlo a casa.
Lexi era recentemente sconvolta quando le hanno detto che il nuovo lavoro di suo padre significava che dovevano lasciare la Georgia per la California, il suo quarto stato nei suoi quattro anni. Ma dopo che Kyle l’ha chiamata al piano di sopra, Mandy ha trovato Lexi che scaricava parte del contenuto della sua camera da letto in una valigia. Perché? Kyle le ha detto che poteva avere una stanza viola, con un letto viola, nella loro casa in California.
“Così la stanza di Lexi è piena di borse e valigie ora”, ha detto Mandy, ridendo. “Lei è pronta a rotolare.”
Mandy definisce Kyle un “goofball” a casa. Ma Shanahan non scherza sul football. Chris Simms, un quarterback al Texas, ha detto che i compagni di squadra chiamavano Shanahan “Stressball”, un cenno al suo desiderio di massimizzare la sua modesta abilità.
Dopo due stagioni al Duke, Shanahan, un wide receiver, si è trasferito al Texas, ed era un walk-on il suo primo anno. Ha avuto 14 catture per 127 yard in due stagioni, mentre cercava consigli di allenamento dagli allenatori di track-and-field dei Longhorns per migliorare la sua velocità così così.
“Kyle era sempre stressato per qualcosa”, ha detto Simms. “Era, ‘Devo fare il mio allenamento. Non ho fatto questo esercizio da wide receiver’ … Era ossessivo, proprio come lo è ora. Questa è la grandezza di Kyle.”
Simms e Shanahan hanno legato a causa dei loro background simili. Simms, il figlio dell’ex quarterback NFL Phil Simms, e Shanahan si sono laureati in football molto prima del college.
Il professore di Kyle era suo padre, Mike, che ha il 13° maggior numero di vittorie (170) nella storia della NFL ed è uno dei sei head coach a vincere Super Bowl back-to-back. Shanahan era il coordinatore offensivo dei 49ers del 1994, l’ultima squadra nella storia della franchigia a vincere un Super Bowl. Ha lasciato la Bay Area nel 1995 per iniziare una corsa di 14 stagioni come capo allenatore dei Broncos.
Kyle, che ha lavorato sotto suo padre a Washington dal 2010-13, è cresciuto come raccattapalle dei 49ers e dei Broncos. Come un dipendente junior, di sorta, ha imparato da allenatori e giocatori su squadre d’elite. Ha partecipato alle riunioni degli allenatori e del draft, ha preso i passaggi da John Elway e ha imparato a percorrere le rotte da wideout Pro Bowl come John Taylor e Ed McCaffrey.
“Non intendo suonare il nostro corno”, ha detto Simms, “ma penso che rispetto al normale ragazzo del college, abbiamo avuto una migliore idea del quadro generale del calcio.”
Il background di Shanahan aiuta a spiegare la sua fiducia. E la sua educazione ha dato l’allora capo allenatore dei texani Gary Kubiak la fiducia di assumerlo come un allenatore di 26 anni wide receivers nel 2006. Due anni dopo, Kubiak ha fatto di Shanahan il suo coordinatore offensivo ad un’età storicamente giovane, anche se il proprietario dei Texans Bob McNair ha espresso preoccupazioni sulla sua giovinezza.
“Da un punto di vista della conoscenza del calcio”, ha detto Kubiak, “era molto più avanti.”
Kubiak aveva passato 15 stagioni con Mike Shanahan come quarterback e allenatore. Durante quel periodo, Kyle ha fatto da babysitter ai tre figli di Kubiak – una volta appeso uno alla maniglia della porta dalla sua biancheria intima – e ha impressionato Kubiak con il suo intelletto e passione. Kubiak ha anche apprezzato il fatto che non fosse un mini-Mike: aveva idee che si discostavano da quelle di suo padre.
“È sempre stato la sua persona e aveva la sua mentalità per quanto riguarda, ‘OK, voglio fare questo in questo modo’. Era sempre forte nelle sue convinzioni”, ha detto Kubiak, che ha vinto un Super Bowl con i Broncos nel 2015. “È solo molto fiducioso. E suo padre era allo stesso modo. Mostrami un buon allenatore di calcio e hanno una spavalderia su di loro.”
Shanahan potrebbe condividere una spavalderia con gli altri, ma ciò che fa prima dei giochi suggerisce che è unicamente ossessivo.
Mandy, chiaramente divertita, impiega diversi minuti per dettagliare la routine pre-kickoff di suo marito, che inizia sempre esattamente quattro ore prima del calcio e non si discosta mai.
Il processo inizia con un testo autoironico a sua moglie. Un messaggio tipico: “Le cose stanno per diventare strane”
Prima di tutto, Shanahan deve trovare un posto solitario per esaminare il suo piano di gioco, che può essere impegnativo sulla strada. Shanahan ha studiato le X e le O nei ripostigli dei bidelli e nei box doccia, usando come scrivania una panchina, una scatola o un dispenser di Gatorade. Durante il suo tempo tranquillo, deve avere quattro penne rosse e un caffè alla giusta temperatura. Poi, prima di scendere in campo, tiene in mano un portafortuna che suo figlio Carter gli regala durante la settimana e guarda una foto dei suoi tre figli. Il suo gran finale? Il sostenitore dello yoga sta in piedi sulla sua testa per 45 secondi nello spogliatoio per liberare la sua mente e ridurre lo stress.
Non c’è da meravigliarsi che Mandy si sia illuminata durante un recente tour del Levi’s Stadium quando ha visto che c’era un ufficio per il capo allenatore.
“Stavo pensando, ‘Questo è perfetto,’ Mandy ha detto. “Basta con gli armadi dei bidelli. Ha davvero bisogno del suo spazio. E nessuno dovrà vederlo stare in piedi sulla sua testa.”
Prima del Super Bowl, Shanahan ha afferrato una tigre di plastica che gli ha dato Carter, ma il giocattolo ha portato fortuna solo per circa 2 quarti e mezzo. Il resto della partita, che ha lasciato suo marito a pezzi, è ancora difficile da discutere per Mandy.
“In definitiva, quella perdita renderà Kyle un allenatore ancora migliore”, ha detto. “Ma è ancora troppo recente per cercare di tirarne fuori qualcosa di diverso dallo strazio.”
Infatti, lei sa per esperienza che il dolore può, alla fine, rivelare il suo scopo.
Una volta, nel mezzo della sopportazione di una perdita molto più grande, ha trovato un partner per sperimentare la felicità, e cose tristi, insieme.
Eric Branch è uno scrittore del San Francisco Chronicle. Email: [email protected] Twitter: @Eric_Branch