È l’inizio del 2020, e come molti nerd della musica, siamo ancora nel processo di guardare indietro alla musica del decennio precedente, e un album del 2010 su cui stiamo facendo un’immersione profonda è il polarizzante secondo album Congratulations degli MGMT del 2010 (che quest’anno compie anche 10 anni). Lo abbiamo incluso al numero 137 nella nostra lista dei migliori album degli anni 2010 (dove lo abbiamo chiamato il Pinkerton degli anni 2010), e probabilmente lo avremmo classificato ancora più in alto se fosse stata una lista degli album più memorabili del decennio. Congratulations è stato un album che pochissime persone hanno visto arrivare, e un album cruciale nella carriera degli MGMT, un album che ha iniziato il percorso che stanno facendo ancora oggi. Fu l’album in cui gli MGMT chiarirono chi erano (grandi amanti della musica con una vasta conoscenza e un gusto eclettico) e chi non erano (una band che avrebbe scritto ancora canzoni come “Time To Pretend”, “Kids” e “Electric Feel”). Ci sono ancora persone che vorrebbero essere la seconda, e che forse non hanno nemmeno ascoltato la maggior parte della musica che gli MGMT hanno pubblicato negli ultimi dieci anni, ma gli MGMT sono rimasti fedeli a ciò che sono, e hanno messo tutto su Congratulations. Anche se erano già ridicolmente popolari, Congratulations è stato probabilmente la vera introduzione agli MGMT. Per molti versi, è l’album definitivo degli MGMT, e – a mio modesto parere – è il loro migliore.

Come chiunque abbia anche il minimo interesse per la musica “indie” o “alternativa” sa già, “Time To Pretend”, “Kids” e “Electric Feel” – i tre singoli pop dall’album di debutto degli MGMT del 2007 Oracular Spectacular – hanno reso gli MGMT una band molto, molto popolare. Sono ancora una delle più grandi storie di successo indie nella memoria recente grazie a quelle canzoni, e hanno generato innumerevoli imitatori la cui influenza degli MGMT si ferma principalmente a quelle tre canzoni (come i Foster the People). E non è sorprendente che, anche dall’inizio, la Columbia Records sia stata più grande sostenitrice di quelle canzoni che gli stessi membri degli MGMT. Due di esse (“Time To Pretend” e “Kids”) furono registrate per un EP del 2005 quando Andrew VanWyngarden e Ben Goldwasser degli MGMT erano ancora al college e si chiamavano ancora The Management, e quando la Columbia se ne impossessò, la band – che già non si prendeva molto sul serio – si era sciolta. “E’ stato un colpo di fortuna che queste canzoni stupide che abbiamo scritto al college fossero dei successi”, ha detto Goldwasser a Pitchfork. “Non abbiamo mai considerato la possibilità che potessero piacere alla gente”.

I GMT erano ironici e sarcastici quando cantavano di essere rockstar in “Time To Pretend”, ma la vera ironia è che quella canzone li ha resi rockstar. E una volta raggiunta la celebrità, hanno deciso di diventare ancora più “indie” di prima che fossero popolari. Niente in Congratulations è “goofy”, e niente di tutto ciò è progettato per compiacere la Columbia o per soddisfare i fan dei loro tre più grandi successi. (Gli MGMT sono fuori dal loro contratto con la Columbia dalla fine dell’anno scorso, e onestamente sono sorpreso che ci sia voluto così tanto tempo). Con Congratulations, VanWyngarden e Goldwasser si sono lasciati alle spalle i loro giorni da sapientoni al college e hanno fatto un album molto serio pieno di riferimenti impliciti e letterali a stranezze psych-pop e post-punk, la musica che a loro piaceva davvero. La sola tracklist di Congratulations è come una lettera d’amore in stile Hunky Dory alle loro influenze, con una canzone intitolata al cantante dei Television Personalities Dan Treacy e un’altra a Brian Eno. Hanno registrato Oracular Spectacular con il collaboratore dei Flaming Lips Dave Fridmann, ma hanno scelto un tizio con un orecchio per suoni ancora più strani per Congratulations: Sonic Boom dei cult space rock Spaceman 3. Un anno dopo l’uscita di Congratulations, gli MGMT pubblicarono un mix Late Night Tales che li vedeva coverizzare una canzone dei Bauhaus e includeva canzoni dei preferiti dei crate-digger come i progenitori del post-rock Disco Inferno, gli eroi di culto psych-folk Mark Fry e Dave Bixby, la band pre-Jefferson Airplane di Grace Slick, The Great Society, e una serie di OG del post-punk e del jangle pop come Felt, The Durutti Column, The Chills, The Wake, e altri ancora (per non parlare delle già citate influenze Spacemen 3 e Television Personalities, e roba che richiede meno scavi ma che è comunque fantastica come Suicide e The Velvet Underground.) Per sostenere il mix di Late Night Tales, hanno coperto una canzone dei Pink Floyd dell’era di Syd Barrett su Fallon. Non so quanto cinico di uno snob della musica tu debba essere per roteare gli occhi di fronte a tutto questo, ma queste erano mosse che sarebbero state fighe per qualsiasi gruppo, figuriamoci per un gruppo popolare, con un’etichetta importante, con una classifica di Billboard, e che presto sarebbe stato protagonista di un’arena. Come i Nirvana nei primi anni ’90, gli MGMT si sono trovati improvvisamente in un posto dove erano più famosi della maggior parte delle band che li hanno influenzati, e hanno usato la loro fama per mettere sotto i riflettori tutti gli artisti che gli piacevano, sperando di far conoscere questi artisti a migliaia di nuovi fan nel processo.

Ma gli MGMT sono più che semplici appassionati di grande musica. Sanno davvero come scrivere grande musica, il che è estremamente evidente in Congratulations. Non c’è niente di così schiettamente poppeggiante come “Kids”, ma alcune delle canzoni di Congratulations sono altrettanto orecchiabili nei loro modi più strani. C’è la doppietta iniziale di “It’s Working” (che suona come una di quelle band post-punk degli anni ’80 che fanno una cover accelerata di “Happiness Is A Warm Gun” a memoria e poi la fanno mixare da, beh, Sonic Boom) e “Song for Dan Treacy” (che ha uno dei migliori riff spastici circus-punk di questo lato dei Cardiacs). Liricamente, “Brian Eno” può essere praticamente riassunta in “adoriamo questo tizio, cazzo”, ma musicalmente è un gancio, un inquieto inno post-punk che non venera nessuno in particolare. E la title track di chiusura dell’album è una ballata acustica ondeggiante e sbronza che sarebbe considerata “radio-friendly” per qualsiasi stazione radiofonica che trasmette Bowie, i Kinks e i Beatles.

Anche le canzoni più apertamente strane di Congratulations nascondono ganci sotto la nebbia o costruiscono fino ad essi. “Someone’s Missing” inizia come il tipo di ballata raga rock che si potrebbe immaginare un giovane George Harrison, e una volta che sei completamente ipnotizzato, ti colpisce con un ritornello power pop catartico. Un’altra delle ballate, “I Found A Whistle”, prende i suoni dei già citati balladers psych-folk Mark Fry e Dave Bixby e li aggiorna per il nuovo millennio, costruendo alla fine il tipo di massimalismo pop barocco che ogni band indie amante dei Pet Sounds prova a fare alla fine. E poi c’è il caos totale del singolo principale “Flash Delirium” e l’espansione del pezzo centrale dell’album “Siberian Breaks”. Il secondo è un ciclo di canzoni di 12 minuti della varietà Smile/Abbey Road eseguito con successo, e il primo cerca di fare la stessa cosa in soli quattro minuti più forti e veloci. Queste canzoni hanno dimostrato che il singolo di 14 minuti “Metanoia” del 2008 degli MGMT non era un esperimento una tantum dopo Oracular Spectacular, ma piuttosto un catalizzatore per ciò che la band avrebbe fatto in seguito.

E in realtà, i semi per Congratulations erano già stati piantati in Oracular Spectacular. L’album suonava stridente rispetto ai tre grandi successi del suo predecessore (due dei quali erano — di nuovo — canzoni poco serie scritte mezzo decennio prima), ma non suonava così diverso dai tagli più profondi e psichedelici di Oracular come “Of Moons, Birds & Monsters,” “The Handshake,” “4th Dimensional Transition,” “Future Reflections,” e la sezione centrale di “The Youth”. È difficile non chiedersi se i fan degli MGMT che sono rimasti delusi da Congratulations erano davvero interessati alla maggior parte di Oracular Spectacular. O, come ha detto Bradford Cox (la cui band Deerhunter ha pubblicato un album molto più universalmente acclamato e dalle idee simili lo stesso anno di Congratulations), “Tutti odiavano questo album prima ancora di ascoltarlo, ma chiunque non fosse interessato a questo album semplicemente non ama la musica pop. Penso che sia stata un’invenzione della stampa, che questo album fosse difficile. Non è nemmeno avant-garde o altro. Non capisco cosa cazzo c’è da non amare.”

Congratulazioni ha avuto i suoi immediati difensori come Bradford, ma un’enorme fetta di fan della musica è caduta in uno dei due gruppi: I fan degli MGMT che preferirebbero sentire un altro “Kids” piuttosto che l’adorazione di Syd Barrett e Brian Eno, e le persone che probabilmente vorrebbero sentire l’adorazione di Syd Barrett e Brian Eno ma che hanno già liquidato gli MGMT come stucchevoli, pseudo-indie. Per rivisitare il paragone che abbiamo fatto nella nostra lista di fine decennio, è un fenomeno per nulla dissimile dal Pinkerton dei Weezer. Come gli MGMT, i Weezer erano debitori della musica alternativa, ma sono passati da un demo a un album per una grande etichetta e hanno sperimentato così tanto successo da un giorno all’altro che i tr00 tipi indie di solito storcevano il naso o semplicemente non gli interessavano. Quando i Weezer fecero il loro album successivo, più scuro, crudo e strano (che in realtà non era lontano un milione di miglia dai tagli più profondi del Blue Album), deluse le persone che lo stavano aspettando, e probabilmente non raggiunse la maggior parte delle persone che ne avrebbero visto il fascino. I lettori di Rolling Stone lo hanno tristemente votato come il peggior album del 1996, e ora è ampiamente considerato un classico molto influente, e spesso considerato il miglior lavoro dei Weezer.

Stiamo già iniziando a vedere una simile rivalutazione per Congratulations, e questa rivalutazione è stata aiutata dal fatto che — a differenza dei Weezer — gli MGMT sono rimasti fedeli alle loro idee. Dopo il flop di Pinkerton, i Weezer sono andati in pausa solo per riemergere cinque anni dopo come una band il cui obiettivo principale sembrava essere ricreare il Blue Album. Gli MGMT sono andati ancora più giù nella tana del coniglio della psichedelia stramba con l’album autointitolato del 2013, e hanno ripreso un po’ il filo con Little Dark Age del 2018, un album che sembrava cementare Congratulations – non Oracular Spectacular – come la genesi degli MGMT di oggi. Quell’album è l’album degli MGMT meglio accolto secondo Metacritic e molti dei suoi consensi sono arrivati insieme alle rivalutazioni positive di Congratulations. Con il decimo anniversario di Congratulations e l’atteso nuovo album indipendente della MGMT dietro l’angolo, sospetto che le rivalutazioni continueranno ad arrivare. Il tempo ci dirà se diventerà davvero una pietra miliare culturale influente come Pinkerton, ma non è fuori dal regno della possibilità. Come dimostrato più e più volte — dai Beatles a Bowie ai Nirvana ai Radiohead a Kanye a Beyonce — c’è qualcosa di molto attraente nel sentire artisti pop-friendly esplorare musica più difficile, più avventurosa, e c’è qualcosa da dire per l’esposizione duratura che questi artisti più popolari danno alla musica più difficile quando la abbracciano. L’Oddball psych non è così di moda ora come lo è stato in passato, ma le tendenze sono quasi sempre cicliche, e quando questa roba tornerà in giro, forse sarà perché gli MGMT’s Congratulations hanno introdotto un’intera nuova generazione ai brividi del tripped-out, del pop che sfida i generi.