Prima del 1900Modifica
Il significato del termine inglese “storia naturale” (un calco del latino historia naturalis) si è progressivamente ristretto nel tempo, mentre, al contrario, il significato del termine correlato “natura” si è ampliato (vedi anche Storia sotto).
Nell’antichità, la “storia naturale” copriva essenzialmente tutto ciò che era collegato alla natura, o utilizzava materiali tratti dalla natura, come l’enciclopedia di Plinio il Vecchio con questo titolo, pubblicata tra il 77 e il 79 d.C. circa, che copre l’astronomia, la geografia, gli uomini e la loro tecnologia, la medicina e la superstizione, oltre ad animali e piante.
Gli accademici europei medievali consideravano che la conoscenza avesse due divisioni principali: le scienze umane (principalmente ciò che oggi è conosciuto come classici) e la divinità, con la scienza studiata in gran parte attraverso i testi piuttosto che l’osservazione o l’esperimento. Lo studio della natura rinasce nel Rinascimento e diventa rapidamente una terza branca del sapere accademico, a sua volta divisa in storia naturale descrittiva e filosofia naturale, lo studio analitico della natura. In termini moderni, la filosofia naturale corrispondeva approssimativamente alla fisica e alla chimica moderne, mentre la storia naturale includeva le scienze biologiche e geologiche. I due erano fortemente associati. Durante il periodo d’oro degli scienziati gentiluomini, molte persone contribuirono ad entrambi i campi, e i primi articoli in entrambi erano comunemente letti alle riunioni delle società scientifiche professionali come la Royal Society e l’Accademia Francese delle Scienze, entrambe fondate durante il XVII secolo.
La storia naturale era stata incoraggiata da motivi pratici, come l’aspirazione di Linneo a migliorare la condizione economica della Svezia. Allo stesso modo, la rivoluzione industriale spinse lo sviluppo della geologia per aiutare a trovare utili giacimenti minerari.
Dal 1900Modifica
Le definizioni moderne di storia naturale provengono da una varietà di campi e fonti, e molte delle definizioni moderne sottolineano un aspetto particolare del campo, creando una pluralità di definizioni con una serie di temi comuni tra loro. Per esempio, mentre la storia naturale è più spesso definita come un tipo di osservazione e un soggetto di studio, può anche essere definita come un corpo di conoscenza, e come un mestiere o una pratica, in cui l’enfasi è posta più sull’osservatore che sull’osservato.
Le definizioni dei biologi spesso si concentrano sullo studio scientifico dei singoli organismi nel loro ambiente, come si vede in questa definizione di Marston Bates: “La storia naturale è lo studio degli animali e delle piante degli organismi. … Mi piace pensare, quindi, alla storia naturale come allo studio della vita a livello dell’individuo – di quello che fanno le piante e gli animali, di come reagiscono tra loro e al loro ambiente, di come sono organizzati in raggruppamenti più grandi come le popolazioni e le comunità” e questa definizione più recente di D.S. Wilcove e T. Eisner: “L’osservazione ravvicinata degli organismi – le loro origini, la loro evoluzione, il loro comportamento e le loro relazioni con le altre specie”.
Questa attenzione agli organismi nel loro ambiente è ripresa anche da H.W. Greene e J.B. Losos: “La storia naturale si concentra su dove sono gli organismi e su cosa fanno nel loro ambiente, comprese le interazioni con altri organismi. Comprende i cambiamenti negli stati interni nella misura in cui riguardano ciò che gli organismi fanno”.
Alcune definizioni vanno oltre, concentrandosi sull’osservazione diretta degli organismi nei loro ambienti, sia passati che presenti, come questa di G.A. Bartholomew: “Uno studente di storia naturale, o un naturalista, studia il mondo osservando direttamente piante e animali. Poiché gli organismi sono funzionalmente inseparabili dall’ambiente in cui vivono e poiché la loro struttura e funzione non può essere adeguatamente interpretata senza conoscere un po’ della loro storia evolutiva, lo studio della storia naturale abbraccia lo studio dei fossili così come quello della fisiografia e di altri aspetti dell’ambiente fisico”.
Un filo comune in molte definizioni di storia naturale è l’inclusione di una componente descrittiva, come si vede in una recente definizione di H.W. Greene: “Ecologia descrittiva ed etologia”. Diversi autori hanno sostenuto una visione più espansiva della storia naturale, tra cui S. Herman, che definisce il campo come “lo studio scientifico di piante e animali nei loro ambienti naturali. Si occupa dei livelli di organizzazione dal singolo organismo all’ecosistema, e sottolinea l’identificazione, la storia della vita, la distribuzione, l’abbondanza e le interrelazioni.
Spesso e appropriatamente include una componente estetica”, e T. Fleischner, che definisce il campo ancora più ampiamente, come “Una pratica di attenzione e ricettività intenzionale e mirata al mondo più che umano, guidata da onestà e precisione”. Queste definizioni includono esplicitamente le arti nel campo della storia naturale, e sono allineate con l’ampia definizione delineata da B. Lopez, che definisce il campo come “l’interrogazione paziente di un paesaggio” mentre si riferisce alla conoscenza della storia naturale degli eschimesi (Inuit).
Un quadro leggermente diverso per la storia naturale, che copre una gamma simile di temi, è anche implicito nell’ambito di lavoro di molti importanti musei di storia naturale, che spesso includono elementi di antropologia, geologia, paleontologia e astronomia insieme alla botanica e alla zoologia, o includono sia componenti culturali che naturali del mondo.
La pluralità di definizioni per questo campo è stata riconosciuta sia come una debolezza che come una forza, e una gamma di definizioni è stata recentemente offerta dai professionisti in una recente raccolta di opinioni sulla storia naturale.