di James “Zach” Zacharias, Senior Curator of Education and History
Impressione artistica di un megalodonte che insegue due balene Eobalaenoptera.
Il 10 agosto 2018, l’uscita del film, “The Meg”, crea l’opportunità perfetta per imparare la vera verità su questo pesce mostro preistorico estinto. Megalodon carcharodon era il massimo predatore che ha terrorizzato gli oceani del mondo da 20 milioni di anni fa alla sua scomparsa dal record fossile 2 milioni di anni fa. Essendo uno dei più grandi carnivori vertebrati mai vissuti, il suo morso è stimato essere più potente del Tyrannosaurus Rex. Enormi denti triangolari sono stati scoperti in tutto il mondo con dimensioni fino a 7 pollici. I paleontologi teorizzano che ogni pollice di dente equivale a 10 piedi di lunghezza di squalo. Questo significherebbe che alcuni Megalodon potrebbero raggiungere lunghezze di 70 piedi e senza dubbio dominerebbero il loro ambiente. Peserebbe quasi 60 tonnellate rispetto al peso del moderno grande squalo bianco di 3,5 tonnellate.
Megalodon (grigio e rosso rappresentano le stime più grandi e più piccole) con lo squalo balena (viola),
grande squalo bianco (verde), e un umano (nero) per scala.
Lo squalo Meg richiedeva una grande fonte di cibo perché era così grande, e questa fornitura veniva dalle balene. Molti fossili di balene mostrano cicatrici sulle loro vertebre e costole dai segni di taglio di questi squali giganti. È possibile che la “Meg” attaccasse grandi balene staccando a morsi le loro pinne o salendo da sotto e schiacciando la parte inferiore del loro corpo. Questo avrebbe schiacciato le costole, distrutto gli organi e impedito alla balena di muoversi. Alcuni scavi paleontologici hanno mostrato i denti di Meg accanto alle ossa di balena masticate. Molti dei denti si rompevano a metà o cadevano all’impatto con le ossa della balena. Fortunatamente per la “Meg” aveva una vita di denti illimitati. Si muovevano come un nastro trasportatore dalla parte posteriore della bocca dello squalo alla parte anteriore. Uno squalo poteva produrre ben oltre 10.000 denti nella sua vita.
Mascelle di megalodonte in mostra al National Aquarium di Baltimora, MD
La maggior parte delle persone non si rende conto che i denti di Meg sono comuni reperti fossili in molte parti del mondo, tra cui la Florida e il sud-est degli Stati Uniti. Un luogo comune per i denti di squalo è la costa sud-ovest della Florida. Un gran numero di piccoli denti di Meg possono essere trovati da paleontologi dilettanti proprio al largo. Alcuni si trovano anche sulle spiagge, come a Venice Beach. Gli scienziati credono che la Florida fosse una zona di nascita per le femmine di Megalodon. È poco profondo e caldo e le fonti di cibo sarebbero state adatte agli squali più piccoli. Per esempio, si crede che il dugongo della Florida, un parente estinto del lamantino della Florida, sarebbe stato una preda disponibile. Questo potrebbe essere il motivo per cui così tanti denti giovanili sono stati trovati in quella parte della Florida.
Oggi, a Hollywood piace fingere che i megalodonti vivano ancora nelle parti più profonde degli oceani. Alcune persone potrebbero accettarlo come un fatto, ma questo non è il caso. I corpi degli squali non sono progettati per gestire la pressione delle acque profonde e non ci sono fonti di cibo sufficienti per sostenere animali così grandi. Inoltre, sarebbe necessaria una popolazione di almeno 500 individui per garantire la diversità genetica e la sopravvivenza della specie. Nessun megalodonte si è mai arenato sulle spiagge o è stato catturato nelle reti da pesca. Non sono stati ritrovati denti che non siano fossilizzati. I megalodonti hanno avuto il loro tempo nel record fossile, ma quel tempo è venuto e andato, e ora sono estinti.
Una possibile teoria di estinzione suggerisce che la fonte primaria di cibo dei megalodonti, le balene, si sia spostata in acque più fredde durante l’inizio dell’ultima era glaciale. I megalodonti non riuscirono ad adattarsi e alla fine esaurirono il cibo. La documentazione fossile dimostra che molte specie animali si estinguono a causa dei cambiamenti ambientali, e il Megalodonte non fa eccezione. Alla gente piace romanzare il fatto che le “Meg” potrebbero essere ancora vive da qualche parte nel profondo blu, ma fortunatamente non è questo il caso. Siate felici che questo animale del terrore sia estinto. Si può solo immaginare se fossero ancora vivi, come sarebbero diverse le nostre abitudini di navigazione, nuoto e pesca oggi.